萧子真余光扫到那根棍子，瞳孔皱缩，他全身直打哆嗦，全无往日的坦然。
他猛地扑向顾宜兴，死死攥住他的袍脚，眼泪鼻涕一并涌了出来，慌乱又恐惧地求饶：“太傅！太傅！学生知错了！学生真的知错了！您不能……不能在这——”
急促地抬袖抹了一把泪，语无伦次地哽咽道，“学生不该说那些混账话，不该私动重刑，更不该拿无辜妇孺作伐……学生全认！太傅怎么罚都行，求您……别在这儿动杖刑……”
萧子真的声音越来越低，最后几个字含糊不清。
顾宜兴垂眸看他，却没有要扶的意思，只是沉默地站在原处，素袍垂落，如同雪地里一株孤绝的寒松，良久未发一言。
萧群玉立在几步开外，将顾宜兴眸底翻涌的复杂神色、萧子真那副惊弓之鸟般的仓皇，以及曹府令托着刑杖进退维谷的窘迫尽收眼底。
她心下微叹，知道火候已到，是时候该她出面唱这出红脸了。
萧群玉缓步上前，握住了萧子真右手，将他从地上微微拉起半寸，随即抬眸看向神色冷峻的白衣帝师，敛裾温声道：
“太傅，他知错了。只是此处乃南衙公署，耳目众多。若真在此处动了刑杖，明日坊间传扬开来，怕不是传颂太傅严师出高徒，而是要编排储君失德受辱、太傅逾矩擅专了。届时言官递上折子，便不好收场了。”
萧群玉侧眸瞥了一眼身侧的弟弟，他半边脸埋在阴影里，双肩剧烈耸动，下颌上还挂着未干的泪痕，模样狼狈又可怜。
她默不作声地收回视线，半真半假地打圆场道：“太傅若真想让他长记性，不如罚他将那些微言大义的圣贤书多抄上几遍。”
顾宜兴瞧着她，也不知在想什么，半晌才道：“将《礼记》、《论语》各抄录五遍。后日卯时送到我这。若少一字，或是字迹潦草，便加抄五遍，届时臣自当亲自请旨，在文华殿前补上今日这顿刑杖。”
“是……是！”萧子真心惊肉跳，胡乱抹了一把满脸的泪水，哑着嗓子连声应道，“学生遵命！学生必定一字不差地抄完！”
话音未落，他像是生怕顾宜兴反悔似的，忙不迭地往萧群玉身后缩了缩。
顾宜兴不再看他，朝捧杖的曹府令微一颔首，转身步出内堂。
门外凛冽的风雪呼啸着涌入室内，吹得案几上的烛火疯狂摇曳，扑哧几声熄了大半，满室光影骤然昏暗下来。
萧子真还跪在地上，泄气般瘫坐下来，整个人大口大口地喘着粗气，手还紧紧攥住萧群玉，吓得不轻。
很多年前，先皇后病逝的那个夜晚，漫天缟素中，这两个无依无靠的半大孩子，也是这般紧紧相依。
萧群玉无奈地叹了口气，用另一只手拍拍他的后脑勺。
“行了，还赖在地上做什么？跪着不冷么？”
萧子真这才如梦初醒，猛地直起身，松开手，吸吸鼻子，维持体面：“用你说？萧群玉，你可别以为，这次替我求情，我就会感恩戴德了！”
萧群玉懒得理他，敷衍地拍拍裙裾：“是是是，太子殿下神勇无双，举世无双。”
萧子真面上挂不住，孩子气地迁怒起来，咬牙切齿地告状：“方才在地牢里，裴砚修可就站在一旁看着！他分明听见本殿说的那些话了，他不仅不拦着，还默认了！分明就是他故意纵容本殿犯错，好让本殿在你们面前出丑！”
萧群玉抱臂而立，抬手按了按突突直跳的太阳穴，冷笑道：“萧子真，他是从尸山血海里爬出来的戍边将军，心中若无雷霆杀伐之气，拿什么守边疆？你是一国储君，拿自己同杀伐将帅比戾气，你长没长脑子？”
说着，她作势抬脚要踹，萧子真惊得踉跄往后一跳，气急败坏地嚷嚷：
“萧群玉！你偏心！你满心满眼就只有你那个驸马！”
“少废话，赶紧滚回你的东宫抄书去吧！”萧群玉实在没气力再同他胡搅蛮缠，拢紧了身上的狐裘大氅，头也不回地踏入了茫茫夜色之中。
——
项芳然在东宫偏殿外站了许久。
她本是听闻了乐阳的事，想要进宫来打探打探风声，没成想，又撞见了屋里这两人。
窗子上映着两个人影，一个伏案抄书，一个趴在案上说些什么。
淮夕把烘暖的手炉递过去，萧子真没抬头，顺手接了，揣在怀里暖着，嘟囔了一句：“手都僵了，抄不完太傅又得骂。”
淮夕拍了拍他的背，宽慰道：“无事，你若抄的累了，我来替你。”
“你手怎么又裂了？”他搁下笔，拽过她的手。
淮夕缩了缩：“不碍事，天冷，年年都这样。”
萧子真从抽屉里翻出个小瓷盒，挖了一大块药膏，厚厚地抹在她手背上。淮夕由着他折腾，垂眼弯了弯嘴角。
项芳然站在廊柱后，看着不可一世的太子殿下低头吹了吹她指节上的裂口，像吹什么了不得的宝贝。
她在东宫出入三年。
知道萧子真对所有人都是不耐烦的样子，对太监、对宫人、对朝臣、对萧群玉，永远是皱着眉、撇着嘴、阴阳怪气的。她以为那就是他。
可此刻他瞧着淮夕的眼神，是她从未见过的松弛与柔和。
项芳然阴阴一笑，无声退入黑暗。
她在宫道上走了一夜，天亮后，拐进了永寿宫的方向。
沈嘉沅正在后殿修剪那盆枯兰。
采依进来附耳低语了几句，沈嘉沅手里的银剪“咔嚓”一声，将一条完好的兰根剪断了。她搁下剪子，接过帕子慢条斯理地擦手，唇角噙着笑，眼底却没什么温度。
“项芳然？”她端起茶盏抿了一口，“那个想当太子妃想疯了的项家女？她来告什么状？”
采依垂首：“她说太子殿下与永寿宫一个叫淮夕的粗使宫女有私，已非一日。两人时常私会，太子殿下还曾给那宫女送过伤药，甚至留她在东宫偏殿过夜。”
沈嘉沅的手停住了。
她缓缓转过身，盯着采依：“永寿宫的人？”
“是。淮夕原是在院子里做粗活的，后来调到偏殿耳房，专管炭火与浆洗。”
沈嘉沅笑了。
她缓步走到窗前，望着庭院中正跪在阶下擦洗栏杆的粗使宫人们，目光一个个扫过去。她在这深宫里活了二十年，靠的便是这双眼。谁忠诚，谁摇摆，谁背后有人，她一看便知。
“本宫养了她这么多年，倒养出一条会咬主子的狗。”她轻声道，嗓音令人胆寒，“去，把她带到正殿来。”
淮夕手里攥着一块抹布，被两个嬷嬷不由分说地从耳房里拖出来。
她跪在地上，寒气顺着膝盖往上钻。嘉贵妃坐在上首，手里捧着茶盏，慢条斯理地撇着浮沫。殿内暖意融融，与殿外是两个天地。
“淮夕。”沈嘉沅念她名字，“本宫问你，太子殿下待你，好不好？”
淮夕脸色煞白，伏地叩首：“娘娘，奴婢与太子殿下并无……”
“掌嘴。”
采依上前，扬手便是两记耳光。淮夕嘴角当即渗出血丝，脸颊肿起，可她硬生生将闷哼咽了回去，重新跪正。
“本宫再问一次，”沈嘉沅放下茶盏，语调依旧温柔，“太子殿下待你，好不好？”
淮夕不语。
沈嘉沅盯着她看了许久，忽地轻叹一声，仿佛失望极了：“本宫待你不薄。永寿宫的粗使宫女，月钱一贯，冬有炭，夏有冰。你身上那件棉袄，还是本宫去年赏的。”
她站起身，缓缓走下台阶，停到淮夕面前。
“你吃里扒外，拿本宫宫里的消息去讨好太子。你以为，他能护住你？”
“要是他知道，你是谁送来的人，还会对你这么好么？”
淮夕瞳孔皱缩，浑身震颤。
“娘娘！奴婢从未向太子殿下透露过永寿宫半个字！”她徒劳地辩解着。
“那你方才为何不认？”沈嘉沅俯视她，“你不认私通，是怕连累太子。可你越怕，本宫越确信，他待你，当真不同。”
她直起身，朝采依抬了抬下巴：“拖到院子里去。既然她这么喜欢太子，便让她好好尝尝，什么叫求而不得。”
淮夕被拖到正殿外的石阶下。
沈嘉沅甚至没有动刑的意思，仅仅命人将她按在石地上，剥去外衫，留一件单薄中衣。腊月的北风卷着碎雪灌进来，不过半刻钟，淮夕便冻得嘴唇青紫，浑身止不住地痉挛。
“跪着。”采依站在廊下，“娘娘说了，跪到明日辰时。若中途倒了，再加一日。”
——
另
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