旷野上的号角声越吹越近，粗粝的声响刺破深秋薄暮。苏宴禾安排留在粥棚的青壮年握紧木棍、柴刀，守在棚舍外围，做好阻拦拖延的准备。好在这队衙役的首要目标是拿人，并非即刻屠毁粥棚，对方望见棚外林立的人影，又见苏宴禾孤身站在最前方，一时没有贸然冲杀。

她没有持械，双手空空，袖中只藏着用油布仔细裹好的账册残页与灾民伤亡名录。面对带队捕头厉声的呵斥、谋反罪名的指控，苏宴禾不慌不忙，将谢崇安克扣赈粮、囤粮抬价的罪证缓缓道出，直言自己不过是收集实情，上书申冤，从未与义军私通。

她刻意放缓争辩的节奏，字字清晰，将所有罪责引向谢家贪腐一事，闭口不提方才方启澜到访的经过。她清楚，一旦把义军见面一事全盘托出，在场流民尽数会被扣上同党罪名。捕头被账册所载内容绊住，一时难以定夺，不敢当场直接动手抓捕，只能先派人封锁粥棚四周，遣快马返回州府，向上司请示下一步指令。

这短暂的拉扯，恰好为后山转移的老弱流民争取到宝贵的窗口期。等到暮色彻底沉落，后山密道方向再无动静，最后一批逃难的百姓已经隐入连绵山林，苏宴禾才悄悄松了口气。衙役依旧驻守在外，如同一圈冰冷的枷锁，将粥棚圈在其中，只是暂时没有强行闯入拿人。

危机没有解除，只是暂缓。

送走流民，粥棚之内只剩下二十余名尚有气力的青壮，还有十几名病弱走不动路的老人孩童。存粮早已见底，就连进山挖取草根树皮，也需要走很远的山路。就算暂时挡下衙役的抓捕，饥饿依旧悬在众人头顶。送信去往京城的两路信使杳无音信，不知是困于山路，还是已经遭谢家私兵截杀。义军那边的门路已经亲手斩断，再也不能指望方启澜送来大批粮食。

两条极端的路，一为饮鸩换粮，一为弃众逃离，她都已经放弃。如今摆在眼前的，是一条泥泞难行的中间道路。她不能坐等京城遥遥无期的答复，必须在这片土地上，寻得能够联合的力量。

葛书翰守在粥棚入口，望着外面监视的衙役，低声和苏宴禾商议对策。

“谢家在这一州势力盘根错节，大族豪强都和谢崇安有着千丝万缕的利益牵连。州府官员大多被他笼络，指望官府内部有人站出来主持公道，很难。” 葛书翰眉头紧锁，指尖轻轻敲击地面，“但是这附近，还有不少家底不算丰厚的中小乡绅。他们没有谢家那样滔天的权势，不少人世代居于乡土，亲眼看见了这场灾荒带来的惨状。其中一部分人，素来不喜谢崇安肆无忌惮吞并田产、压榨乡民。只是畏惧谢家势力，一直不敢出声。”

苏宴禾眼底微动。

这便是她想寻找的力量。这些人并非至善之辈，心中各有私心，爱惜自家田产家业，不会不计代价挺身而出。可他们扎根乡土，手中握有少量存粮，在乡中也有几分声望。若是能用实打实的罪证打动他们，或许能换来有限的支援。

“我打算登门拜访。” 苏宴禾缓缓开口，“带上账册副本与灾民名册，亲自游说。”

葛书翰闻言，当即劝阻：“万万不可。外面到处都是谢家的眼线，你一旦离开粥棚，很容易被人半路截下。况且这些乡绅，大多明哲保身，未必愿意冒风险和谢家作对。登门游说，凶险不小。”

“留在粥棚死守，只会坐以待毙。” 苏宴禾轻轻摇头，“衙役只是暂缓抓捕，谢家不会一直放任。粮尽之后，这里所有人都撑不住。我们不求他们站出来公开弹劾谢崇安，不求他们倾尽全部家产。只求他们，拿出一小部分余粮，接济眼下快要饿死的人。仅此而已。”

她要的不是盟友起兵对抗豪强，只是微薄的支援。不必逼迫任何人赌上全家性命，只需要在力所能及的范围里，伸出一点援手。这便是夹缝之中，可行的路。

商议既定，苏宴禾借着夜色掩护，换了一身粗布青衣，将账册副本拆分，分装在两个布包之中。葛书翰留下坐镇粥棚，安抚剩下的灾民，盯防外面的衙役眼线。两名可靠的青年随行护卫，借着乡间小路绕行，避开官道上谢家布设的哨卡，依次前往附近几处中小乡绅的宅院。

赶路途中，路过一处小小的村落。村口一位老婆婆守在柴门边上，看见他们赶路，默默递过来一篮洗净的野萝卜。老人家家中本就拮据，萝卜是她仅剩的存物。她不会过问苏宴禾要去做什么，只低声说了一句，路上填填肚子。随行护卫连连推辞，老人却执意塞过来，转身便退回院内关上柴门。

捧着带着泥土气息的萝卜，苏宴禾心头稍稍一暖。这片土地纵然满目疮痍，普通人心底的善意，并没有完全被饥荒吞噬。

第一处宅院，主人姓王，家中有薄田百余亩，是本地最有机会劝说的一位乡绅。王乡绅听闻苏宴禾登门，没有直接闭门不见，却也只肯隔着侧门和她交谈，不肯请她入院，显然心中忌惮。

苏宴禾将账册摊开在门前石阶之上，借着灯笼昏黄的光，一一指给对方看。谢崇安如何截留朝廷下发的赈灾粮，如何压低粮价收购乡民土地，灾年囤积粟米，抬高市价，眼睁睁看着乡间百姓饿死。旁边附上灾民名册，上面记录着一个个逝去之人的姓名、籍贯，还有简单的死因。

王乡绅垂眸看着册页，脸色沉沉。他亲眼见过乡道上倒毙的流民，心中清楚谢崇安所作所为。可他只是长长叹了一口气，缓缓合上账册，将布包推回苏宴禾面前。

“苏姑娘，罪证确凿，我心里明白。只是谢家势力太大，我不过是守着薄田度日的普通人。若是我拿出粮食接济粥棚，消息传到谢崇安耳中，他随便寻个由头，便能夺走我家田产，连累我一家老小。” 王乡绅语气满是无奈，“我不敢沾这件事。姑娘还是另寻他人吧。”

苏宴禾没有强求，也没有出言指责。她知道，保全家人，是这人最大的执念。在谢家的威压之下，愿意开门见她一面，已经算是难得。她收好账册，微微躬身告辞，转身离开王家宅院。

接连走访三家，结局大抵相似。

有的乡绅听闻苏宴禾来意，大门紧闭，任凭她在外叩门，始终不肯露面。有人短暂翻阅账册，看见上面记载的惨状，面露恻隐，可一想到谢家的报复，便立刻回绝。灾荒虽苦，可保住自家家业，在他们心中分量更重。恐惧压倒了心底的善意，没有人愿意冒险掺和这件祸事。

随行护卫的青年神色黯淡，低声劝苏宴禾：“姑娘，要不我们回去吧。接连碰壁，这些乡绅都害怕谢家，恐怕没有人愿意出手。”

苏宴禾停下脚步，站在田埂之上。深秋夜风掠过荒芜的田地，田垄干裂，地里早已没有庄稼。远处村落死寂，看不到烟火。但她低头，看见田埂缝隙里，还有几株倔强的野草，在冷风里撑着一点青绿。

“再去最后两家。” 她轻声说道。

下一处宅院，主人姓廖。廖乡绅年岁已高，早年曾做过小吏，看透地方官场的腐朽，辞官回乡守着田产。当年灾荒初起，他曾试着拿出粮食接济邻人，却被地方官吏警告，自那之后便不敢再出头。听闻苏宴禾到访，他思索片刻，将人请到院内偏厅，避开家中其余下人，单独相见。

苏宴禾依旧将账册、灾民名册铺在桌上，安静陈述灾荒的实情，讲述粥棚之中百姓挣扎求生的模样。她不夸大言辞，不刻意渲染悲情，只把记录下来的一桩桩事实摆在眼前。

廖乡绅慢慢翻阅册页，许久没有出声。油灯的光落在他布满皱纹的脸上，神色复杂。