卫常明不曾御门听政已有好几个年头了。

当年那一场“师授之争”闹得君臣之间势同冰炭，后来卫承嬴要往军营里去历练，又惹得一班言官如蝇逐臭，纷纷上疏谏阻。那些冠冕堂皇的话头底下，无非是怕这位皇子早早笼络军心，暗中培植势力。

卫常明气得在朝堂上分辩，但终究还是卫承嬴自己站了出来，当着文武百官的面立下军令状：入营之后从学兵做起，不领俸禄，不占军额，不私交将官。朝廷可随时遣内侍随行，每日一言一行皆可据实上奏。

而自此以后，卫承嬴便极少回京了。

卫常明深恶这些阻碍他父子天伦的朝官，索性连早朝也不上了。凡一应政务，皆由内阁与司礼监共同商定了，再禀报于他。他自个儿便在这弘德殿里读读文章，闲了便到后头逗逗鸟。今儿单把内阁的人留下，也不过是为听听北征善后的事宜罢了。

天色灰蒙，朔风裹着碎雪簌簌落个不住。廊檐下几盏灯笼被风一吹，晃晃悠悠地荡着，暖黄的光晕洒将出去，照见以谢衡为首的四位身着绯色袍服的老臣，在雪地上静立。

李善忠换上惯常的笑，深深施了一礼，“哟，可了不得，让四位阁老在这风口里候着，是我们底下人不会当差了。北边大捷的折子还搁在案头，主子爷翻来覆去又看了几遍，心里头正欢喜，特意打发奴婢出来，迎一迎诸位老大人。”

谢衡拄着木杖，颔首一笑：“李公公客气。既如此，便有劳公公在前头引路罢。”

兵部尚书冯松图早耐不住了，在雪地里跺了两脚，口里嚷道：“劳烦李公公快些引路罢！这天儿冷，再站下去，我这把老骨头怕是要冻成冰棍儿了！”

李善忠笑着安抚道：“冯大人莫急，莫急。奴婢岂不知这天儿冷？只是主子爷的意思，要等太子殿下与九皇子殿下一同到了，再一块儿进去说话，省得待会儿再传一回。几位老大人且再耐这么一小会儿罢！”

“哦？太子与九皇子也要过来？”礼部尚书杨永祥闻言道。

李善忠应了声“是”，正要再说些什么，远处宫门外已迈进两道身量相当的身影。

卫承慈歉然：“是本宫的不是，叫几位阁老和李公公在这风口里等了这些时候。实是兄弟两个许久未曾叙话，一时贪说了几句。”

李善忠道：“殿下这是哪儿的话。殿下与九殿下手足情深，多叙几句体己话，是天家兄弟和睦的好事，主子爷知道了，只有欢喜的份儿，哪里还顾得上怪罪呢。”

说着，侧身将通往殿门的路让了出来，“外头风寒，殿下先请。几位老大人，也请一同进去罢。”

卫承慈颔首，却不急着挪步，回头看了谢衡一眼。

他深知自己这位老师年迈，腿脚已有些不便，便在迈门槛时亲自搀扶了一把，又甚为亲厚地替他掸去了肩头上落的细雪。

卫承嬴却刻意落在最后头。

行在前边的几位阁臣，都不曾回头看他一眼。

不独是他们，放眼朝中文官，对这位九皇子的态度一直暧昧得很。两场礼议之争，他们可以费尽巧思地去吹捧这位皇子，去迎合帝王的喜好，从而为自己加官进爵，但在争储的事上，他们心中都有自个儿最好的人选，故而与他素不相往来。

卫承嬴心里清楚，却并不在意。

他只是看着谢衡因卫承慈那番举动而回以亲和一笑，浓墨似的眼睫垂了垂，却终究没能扫去冗余的一丝羡意，轻飘飘地看向别处去。

卫常明在后室中等候多时，见众人到齐，便免去繁文缛节，赐了锦墩，又着内侍沏上热茶。

“今儿个本该放你们早些归府歇着，可北苍这桩事总得议出个章程，朕心里才踏实。”

卫常明道：“颛孙焘那个老贼，当年趁着辽东不稳，暗地里把北境一众部落吞了个干净，屡次南犯。如今就这么死了——”他冷哼一声，“倒是便宜他了。”

“北境那片地土虽说夺了回来，可逃出去的那些人终究是心腹之患。眼下固然成不了什么气候，可留着他们在草原上苟延残喘，保不齐哪一日便死灰复燃。朕这心里，总归是悬着。”

像是想起什么，他看向卫承嬴，“对了，今儿是不是还拿住了几个北苍的刺客？审了不曾？”

卫承嬴微微欠身，“回父皇，一共拿了五个活口，都已移送东厂。”

卫承慈讶然转头。

几位阁臣并李善忠的神色也都变了。

卫承嬴继续道：“北苍既败，这些死士未必还守得住忠心。待逐个审问，顺藤摸瓜，或许能问出些北境残部的下落动静。”

“很好。”卫常明颇有几分称意。

东厂与玄影司本就是一而二、二而一的一家，皆为皇权而设。到了本朝，原司礼监掌印自请去为先帝守陵，将这位置腾了出来。论资排辈，李善忠本该晋此位的，但他提督着东厂，帝王心中自有考量，遂让太子的大伴、司礼监秉笔太监冯金才接了这个缺。

说起来，也是在给太子铺路了。

卫承嬴将捉拿的刺客移送东厂，而不押在玄影司自己审。审不出来，是刺客忠主；审出来了，功劳便记在太子头上。

“刺客的事既有了着落，朕便不多问了。”卫常明话锋一转，“颛孙焘虽死，他儿子却带着一拨人跑了。这些残部，你们看，该如何处置？”

阁臣们面面相觑，一时无人先开口。

谢衡放下拄杖，从袖中摸出个题本，道：“皇上，臣谨按兵部所报俘获、玄影司所监盘验、内库所呈送宝货逐一折算，汇为此册，恭呈御览。”

李善忠忙上前接了，转身呈至卫常明手中。

是北征大捷的钱粮清册。

卫常明一页一页地细看，眉头渐渐拢起。

谢衡道：“此番大捷，金银珠玉折银一百七十八万七千两，战马牛羊折银一百五万两，人口折银三十万两，共计三百一十三万七千两。臣查旧例，大胜所获，当分三军、充边廪、实国库。今国库空虚，九边欠饷已两年有余，老臣斗胆，以为当三七分用：银一百二十万两，补发京营及九边欠饷，以解燃眉；银一百万两，留作北征后续军费及战马孳生监牧之资；余银九十三万七千两，尽入太仓，以充国用。”

“才余九十三万七千两充国库？”卫常明翻页的手一顿，“那如今国库里头，总共还有多少？”

谢衡道：“不足一百二十万两。”

且这账上还没算岁末京官的年俸、新岁的典礼、后妃们的头面，以及打算给卫承嬴的封王大典。

想到桩桩件件都得从这不足一百二十万里头抠，卫常明合上题本，半晌没言语。

冯松图焦躁道：“谢阁老，这账怕是算得不对罢？眼下燃眉之急，当属滇南的饷银。三日前，滇南又一封请饷的急报抵京，这会儿应当在司礼监了。”

李善忠道：“冯阁老好记性，是在案头上搁着呢。只等主子爷瞧过了，才好批红下发啊。”

卫常明余光一扫，果真瞧见左边一摞题本上头躺着滇南总督曹锟请饷的一列字。

他拿起来一页一页翻着，脸色越翻越沉，到末了“啪”的一声摔在案上，“这曹锟干什么吃的？！一年到头，乱民越剿越多，他竟还有脸再开口讨银子！”

卫承慈立时眼观鼻、鼻观心，默然不语。这滇南剿抚是他领的差事，帝王骂的是曹锟剿抚不力，可“巴掌”也掴在他脸上。

沉默的当口里，次辅王守德往前欠了欠身，“皇上息怒。臣倒有个愚见，不知当讲不当讲。”

“讲。”

王守德道：“臣听闻宁王在封地练兵有素，麾下兵将精悍，且宁王忠心耿耿，素来为朝廷所倚重。与其从京营调兵，千里迢迢赶过去，粮草辎重又是一笔开销，不如就近着宁王出兵助剿。一来解了滇南的燃眉之急，二来也省了朝廷的银子。否则，滇南那头的乱局一旦烧到蜀贵，百姓遭殃不说，朝廷的体面也搁不住。”

“皇上以为如何？”

几乎是一瞬间，所有人的目光都系在帝王身上。

卫承嬴也不例外。

只是视线停留一瞬，便略略偏头，看向尚在坐等帝王表态的王守德。

这位次辅大人的晋升之路，细究起来，算得大有文章。在工部左侍郎的位置上蹉跎十多年光阴，因得了卫常明的赏识，才升任工部尚书。后来轰轰烈烈的“师授之争”中，他更是高举支持的旗帜，摇旗呐喊最力。乃至卫承嬴要入军营，他也是冲在最前头的一个。

他真看好卫承嬴么？并不。

但他却是实实在在靠这两件事，投机取巧，得了帝王倚重，一路爬到内阁第二把交椅的位置上。

可人的野心就像无底洞，怎会甘心久居人下。

卫承嬴扣在膝头的手攥得紧了，隐

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