平康九年十月，自以为在长江以北站稳脚跟的北狄举兵十万南犯，直抵淮口，舳舻蔽江而下，欲一鼓渡江南取广陵。
飞书朝发夕至，举国大震，熙和帝在朝堂之上召集文武官员商讨领兵作战人选，碍于北狄来势汹汹，诸将相顾噤声，莫敢出列当锋。
南北之争愈演愈烈，双方皆想保存实力以相争，认为长江天险，自可挡住长年于草原上奔袭的蛮夷，再加上沿岸各地官兵戒备，自可高枕无忧。
于是，在没有得到派系为首官员的指示下，无人敢自作主张领兵出战。
且自当初太原、大同、宣府接连沦陷之时，熙和帝震怒，连杀诸多无功而返将领，朝中更无人可用。
危急存亡之秋，徐知昊联合柴再用上表奏曰：“狄兵虽盛，然其陈兵千里，必当疲敝，宜应速战。臣请步骑六万，遏之于江滨，不让片帆得渡。”
上壮而许之，即日假符节，命升州刺史徐知昊为沿江招讨使，迁柴再用为龙武统军，为徐知昊副手。
二人得命当即部署军队，两日内集结于长江南岸。
徐知昊与柴再用立马江边，帅袍随风烈烈，锐利的目光仿佛能穿过茫茫江面，射向北岸连绵的狄军营帐。
大徐知昊十岁的柴再用身形魁梧，面色略黑，不怒自威。他看着徐知昊的神色，哈哈大笑道:
“正伦！有人言我军六万之众，多有临时征召乡兵掺杂其中，未经战阵，且兵甲简陋。而那北蛮子号称精兵十万，久经沙场，此番敌众我寡，敌强我弱，有未战已衰之势，你如何看？”
“存威，你知我一向不屑宵小不战而自弱之言，但如今此危急关头，我倒要向兵士们好生鼓气激励一番。北狄虽勇，远途奔袭，且其多骑兵，利于平原奔袭，但有幸赖以长江天险，其渡江必受牵制。我军依托江防壁垒，以步制骑，以稳克猛，定叫他有来无回！”
柴再用见他神色坚毅，胸有成竹，肃然拱手：“正伦所言实乃吾之所想！末将定随使君克敌制胜！”
徐知昊转头看着柴再用，久未语，尽在眼神交汇中。
又待一日，按徐知昊所预想的那样，北狄果乘江面雾散，帆樯如林，黑云压城城欲摧，是站在船上、身上只裹一层加固过的兽皮甲的蛮兵举着弯刀长弓，伴着震耳欲聋的喊杀之声向南岸威逼而来。
徐知昊早布下严防，令弓弩手列于江岸，待狄军战船行至江心，厉声喝令：“放箭！”
霎时间万箭齐发，密密麻麻的箭矢破空，与狄军的箭雨相撞。
江上箭矢如雨、水花四溅，满江浮尸。侥幸抵岸的狄兵刚踏上滩涂，便遭遇长枪兵结阵，枪阵密不透风，死伤无数。
柴再用亲自提刀冲阵，斩杀狄兵数十人，血染征袍，厉声下令：“死守江岸！后退一步者，斩！”
滩涂尽数被鲜血染透，暗红血水顺着江滩汇入大江，江水半赤，尸横遍野，哀嚎、喊杀、兵刃交击之声交织不绝。
双方鏖战数时，皆是力竭兵疲，谁也无法击溃对方，终是堪堪战成平手，北狄引兵撤退。
收到北狄引兵返还长江北岸的消息时，正在看《九州疆域志》的宋玉容愤愤道:“若是令他们彻底兵败才好，如此才能慰藉我爹娘弟妹的在天之灵！”
“娘子所言极是，只是与其战平便已不易，当朝本就以夺权起家，又重文轻武，多亏使君与柴将军在升州积极屯兵、厉兵秣马，才能力挽狂澜。”
听着墨书的赞美之言，宋玉容却未露喜色，反倒有些担忧:“并非我不信使君之能，而是我担心他并未与北狄交过手，不知这些蛮牙子的狡诈与兽性。我亲眼见过他们装扮混入百姓逃难队伍中，骗取信任后又对以温言相待的老弱妇孺痛下杀手。”
叹了口气，宋玉容又道:“我就是担心北狄佯装撤退，实则有更大的后招。若是此时有人能从其后攻来，比如那些遗民...”
“此乃士大夫之忧，妇人何与焉？”
此话一出，让宋玉容有些不悦地望向来人，却是一连数日邀请她一同吃饭并下棋的蕊香。
自打王家人走的那日，蕊香便开始邀请她去小聚，宋玉容发现出蕊香一改往日的若即若离的态度，转而对她颇有讨好之意。
宋玉容便怀疑，蕊香似乎察觉到她与江郎中的事会有东窗事发之嫌，便想借自己的东风来打探风声。
虽说宋玉容不想顶着徐知昊的心思惹事上身，但她从做婢女开始，与他人就甚少往来。
唯一交好的婢女青儿，当初因小错被常嬷嬷赶出府去。宋玉容向常嬷嬷怒而反抗，却未能改变青儿的命运，更让自己之后多被刁难，连着休息的时间都缺缺。
如此孤单久了，宋玉容也是渴望与人相伴的，何况能学着下棋，何乐而不为？
蕊香走近打趣道:“瞧瞧我们玉容，真该做上战场的将军，拿出那日对阵毛贼的气度，将北狄打回去。”
宋玉容没有接话，转而道:“可是又让我去精进弈棋之道？”
见其笑着点头，宋玉容却也没起身:“对不住，蕊香，今日我身子疲乏，想来小日子快到了。你便先饶了我这一遭，之后待身子爽朗了我定补上，可好？”
蕊香素来善解人意，她知道约莫是自己所言为宋玉容不喜，便不想践行那日二人的口头约定——隔三差五相约对弈。
“也好，你好生歇息着吧。”蕊香也不多待，带着身旁的观棋就要离去，顷之又回首道，“我去味轩楼买桂花糕，可要给你带一份？过了这个季可就没有此等美味享受了。”
有好吃的自然得赏脸，宋玉容起身谢过蕊香，又送她至院门，看着她消失在视线中，方才回身。
步至房门，宋玉容自觉心中不平，难再接续读书，便带着墨书去花园中散步。
“墨书，我在书上曾见，陶浅先生写就‘秋菊有佳色，裛露掇其英’，还不知其中趣味。如今来园中，方见菊之佳色，不若明早...”
“什么时候我们目不识丁的宋玉容也能诵诗了？”
宋玉容不用看也知道，蛮横打断她说话的来者是莲香。
内心本就纷乱不宁，宋玉容本想借景解忧，被这煞风景之人扰了兴致，她自然不爽:“有何指教？”
“哟，方才还耍性子不去赴蕊香之约，如今又把怒火浇到我头上来了。宋玉容，你这借宠自持的派头，也就在我们俩面前耍耍了。也亏得蕊香好心，还给你带一份味轩楼的桂花糕，真是好心喂到狗肚子里去了。”
伊始，宋玉容还为莲香偷听她与蕊香的谈话而感到愤怒，越听反倒越平静下来，甚至略微想发笑。
“说完了？”宋玉容看着莲香瞪着双目，想着素来喜欢舞文弄墨的她，如今遇到自己，讲起话来都返璞归真，不禁感叹自己的威力有点大了。
“什么说不说完？劳烦‘您’之后对蕊香客气些，不要让她跑前跑后只为和你对弈！”莲香不满于宋玉容的满不在乎。
“那你倒是去与她下去，来此挡我意欲何为？”
“我技术太盛，她不喜与我对弈，言说我不让她。”
宋玉容冷不丁问道:“那你与
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