秦葇是被一阵哭声惊醒的。
那哭声极远，又极近，隔着几重院子飘过来，被晨雾揉得断断续续，像是从她前一世的火光里传来的。她猛地睁开眼，绣着缠枝莲的帐顶映入眼帘，鼻尖是熟悉的、安神香的冷冽气息。
她怔怔地躺着，一时分不清自己是死是活。
"姑娘醒了？"外间传来丫鬟青黛的声音，跟着帘子一掀，青黛端着铜盆进来，见她睁着眼，眼圈却红红的，像是刚哭过，"姑娘可是听见动静了？奴婢也正纳闷呢，前头一大早就乱起来了……"
秦葇没有答话。
她缓缓抬起自己的手。那是一双年轻的、没有薄茧、没有皱纹的手，指甲修得圆润，虎口处还留着前些日子练字磨出的一点微红。
这不是她临死前那双枯瘦的、抖得连佛珠都捏不住的手。
她一把掀开被子，冲到妆台前。铜镜里映出一张十五六岁的脸，眉如远山，目似秋水，脸颊上还带着少女才有的饱满与稚气。镜中人也惊惶地望着她，嘴唇微微发抖。
"姑娘？"青黛吓了一跳，铜盆差点没端稳，"您这是怎么了？"
秦葇死死盯着镜中的自己，许久，才从喉咙里挤出一个字："……水。"
青黛忙拧了帕子递过来。她接过，不擦脸，只将冰凉的帕子按在心口。那颗心擂鼓一般地跳，又惊又痛，又有一种她不敢相信的、战栗的狂喜。
她回来了。
她真的回来了。
回到了她还没有出嫁、还没有被抬进顾家、还没有步上阿姐后尘、还没有把一辈子活成一场笑话的时候。
可还没等她细想这桩天大的蹊跷，那阵哭声忽然近了。一个婆子跌跌撞撞地冲进院子，扑通一声跪倒在门口，声音抖得不成调子：
"姑娘！姑娘——边关八百里加急！大爷、大爷他……大爷和大奶奶，没了！"
秦葇手里的帕子，悄然飘落。
——
她的兄长秦承，字砚之，是东昌秦家这一辈唯一的男丁，也是秦葇在这世上最敬的人。
秦父早逝。秦承十六岁中举，二十岁中进士，不走京城清流捷径，自请去西北边地，从参军做起，一守八年。妻子苏氏是江南书香门第之女，执意随他赴任，在边城办义学、教戍卒的孩子读书识字。
军报写得极简：去岁深冬，北狄犯边，绕过主力奇袭青石堡。秦承时任通判，本可先行撤离，却率数十府兵断后，掩护全村三百余口老幼转移；苏氏不肯独活，留下与他一同组织后撤。援军赶到时，堡已成焦土，夫妇二人身中数箭，背靠在一起，死在村口老槐树下——身前是堆积的敌尸，身后是再无一个百姓的退路。
三百余口人，活下来了。
他们夫妻二人，没能活下来。
秦葇跪在灵堂里，看着堂上那两口薄棺，整整一天，没有掉一滴泪。
母亲秦老夫人已哭得晕过去两回，被搀到内堂歇息。族中长辈轮番劝她哭出来好受些，她只跪着，脊背挺得笔直，像一株被霜雪压着、却不肯弯折的竹。
她在想前一世，想她的阿姐。
秦家这一辈本有三个孩子。长女秦芙，比她年长十多岁，东昌出名的美人——美若秋荷，静极生妍，善诗词，工曲赋。十几年前风风光光嫁进东京宁远侯府，做了侯爷顾偃开的原配。当年顾偃开为娶这位满京无人敢求的秦家大小姐，曾远赴北疆沙场以死相逼，婚后奉若珍宝，连通房都不肯纳。满东京都说，那是一等一的神仙眷属。
可神仙眷属，败给了八十万两白银。
宁远侯府亏空朝廷巨额军款，夺爵的刀架在脖子上。顾家逼着顾偃开再娶，抬进扬州盐商女儿的一百万两嫁妆。阿姐产下嫡子顾廷煜，本已油尽灯枯，又眼睁睁看着当年为她连命都不要的男人，为宗族把另一个女人迎进门，没等到被休那一日，便郁郁而终，死时不满三十。
那位盐商女白氏做了填房，生下顾廷烨，没几年也在又一胎难产里血崩而亡。宁远侯府，便成了一座两度丧偶的空宅。
而她秦葇，是原配秦芙一母同胞的幼妹。顾秦两家原有旧约：阿姐若有三长两短，自有妹妹替她守侯府那个位置。前世——也是这样一座灵堂——这旧约被端上了台面。
前一世，兄长灵柩运回东昌。朝廷感念秦家满门忠烈，官家亲口许了秦家一个恩典——许秦家后人，提一个请求。
秦承夫妇殉难，撇下一个八岁女儿，城破时被老仆藏在地窖里捡回命，刚接回东昌。秦家这一辈男丁便算绝了，能拿主意、又到说亲年纪的，只剩秦葇。旧约从前还顾忌着秦承——兄长最疼妹妹，在世时咬死了不肯让她给姐夫做填房；如今兄长一死，再没人替她挡。族叔们盘算得极好：侯府缺宗妇，秦家缺靠山，把她送过去，既续旧好，又省下一份置办不起的嫁妆。唯一碍眼的，是"给姐夫做填房"五个字。
那三天，来"劝"她的人踏破了灵堂门槛。最殷勤的是二房婶娘、秦柏年的媳妇。兄长在世时，这婶娘见她连正眼也少有，如今却一把鼻涕一把泪，攥着她的手：
"葇丫头，你没了父兄，往后靠谁？顾侯爷最重旧情，又疼你阿姐留下的煜哥儿，你嫁过去，他能亏待你？你阿姐坐过的位置，本就该你们秦家姑娘接着坐。"她压低声音，"掏心窝子说——煜哥儿胎里弱，怕不长寿；廷烨又是个没娘的野小子。你年轻，只要生下个哥儿，将来这侯府爵位还不是你肚子里那个的？多少人家求都求不来的造化。"
见秦葇不语，她眼圈一红又抹泪："你兄长若在，岂不也是这主意？"
前一世的秦葇，就是被这番话一句句说软了心，真当婶娘体恤、族里可靠，直到在顾家熬了一辈子，才咂摸出那话底真味——通篇算的是侯府爵位、秦家靠山、一份省下的嫁妆，没有一个字，算的是她愿不愿意。她更不知道兄长生前为拦这门亲，曾与族里拍过多少次桌子。
于是那个恩典便用在了这里：只求官家一道赐婚旨意，把续弦变成御赐体面。她坐着花轿进了东京，用一辈子，把自己活成了祠堂火里的疯妇。
重活一世，跪在同一座灵堂里，她才真正看清：两辈子，兄长都为三百口素不相识的百姓，把命留在了青石堡老槐树下。他一咽气，再没人会扑上去替她挡那门亲事。阿姐怎么死的，阖族人人心知肚明，可没有一个人拦着，反倒一个接一个把秦家女儿往那宅子里送。父兄满门的血、官家亲口许下的那一个请求，最后竟只值一道把她再卖进去的赐婚。
凭什么。
灵堂烛火幽幽跳。秦葇缓缓抬头，望着兄长棺木、望着"忠烈"匾额，瞳孔深处有什么一点点亮起。
像是前世那场大火里，最后没有燃尽的一颗火种。
——
三日后，钦差到了东昌。
来的是内侍省都知，姓刘，官家身边伺候多年的老人，亲捧圣旨，带了大批抚恤银两、绢帛、追封告身。秦承追赠光禄寺丞，苏氏封孺人，极尽哀荣。
宣读完圣旨，刘都知没立刻走，看了看跪地的秦老夫人和秦葇，声音缓和：
"陛下另有口谕。秦卿夫妇死国，忠勇可嘉。陛下念秦家只剩老夫人与一位姑娘，心中不忍，特允秦家后人，可向朝廷提一个请求。无论田宅、银钱、荫封，只要朝廷办得到的，陛下无有不
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