赵元俭伏法之后，朝局像被一刀劈开的浑水，骤然清了。
新政的用人令，旬日之内全部放行；河北追赃的银子，由大理寺派员盯着，一文不经过王府旧人，直接发到灾民手里；各地州县递上来的奏报，从前最爱写"容再查议"的几支笔，如今都换了"已奉行"三个字。
连坊间说书的都添了新词，说新帝是"女中尧舜"，说当朝有位女录事，"一笔能断亲王的头"。
秦桢听了这些，只觉得头疼。
她比谁都清楚，赵宁这一刀立的是威，可威这东西，新铸的刀最锋利，也最容易招人惦记。果然，没过几日，宫里就递出话来——新帝要大赏拥立功臣，头一个，就是她。
——
封赏的单子，是赵宁在崇政殿当着两府的面亲口提的。
"秦桢拥立有功，佐理清账、库务、边饷、灾银诸务，前后积劳。"赵宁看着单子，声音里带着一点藏不住的轻快，"朕的意思，擢起居舍人，赐三品服色，另赐东京宅第一所。诸位爱卿，以为如何？"
起居舍人，从六品，掌记注，日侍御前——对一个二十出头的女子而言，这已经是逾格再逾格的恩荣。殿中几位重臣互相看了看，却没有一个人接话。
吕夷简出列，先贺，后顿："陛下赏功，臣不敢阻。只是起居舍人为记言记行之职，日日随朝，例由进士高第充任。秦录事以吏入官，骤授此职，外头的话，怕不好听。"
"有什么不好听？"赵宁皱眉，"她的功劳，抵不上一个进士出身？"
"抵得上。"吕夷简不慌不忙，"正因抵得上，才更要慎。陛下若只凭拥戴之功便超擢近侍，天下人会说——秦大人不是凭本事上去的，是凭从龙之功上去的。这于秦大人，是祸不是福；于新政，也是把她架在火上烤。"
赵宁被说得一怔，看向阶下："秦卿，你自己说。"
秦桢出列，跪伏于地。
"陛下厚恩，臣粉身难报。"她叩首，声音沉稳，"只是吕相所言，正合臣心。起居舍人，臣不敢受；宅第服色，臣亦不敢当。"
赵宁意外："那你要什么？"
满殿目光都落在她身上。
秦桢抬起头，一字一句："臣什么官都不要。臣斗胆，想向陛下讨一道旨意——重启贡举，为天下女子，另开一扇门。"
殿中一静。
"开女科。"她把那两个字，清清楚楚地说了出来，"许天下女子，与男子一例，读书、应试、入仕。"
——
崇政殿炸了。
这一回，连素来端方的几位老臣都变了脸色。一个须发花白的谏议大夫当场出列，笏板都在抖："陛下！万万不可！贡举乃国之大典，抡才取士，自来只有男子！妇人女子，闺阁之内便是天地，若使入场应试、厕身仕途，阴阳倒置，牝鸡司晨，此、此乃以一女之欲，乱万世之法啊！"
"一女之欲？"秦桢转头看他，不卑不亢，"敢问大夫，臣今日站在这里，是凭'欲'，还是凭七州的粮、边关的饷、河北的灾银？臣一个女子能办的事，凭什么说天下的女子都办不得？"
"你是你！"另一个官员急道，"千年出你一个，是异数！岂能以一人之异，坏了天下之常？再说，女子应试，考官是男是女？入了仕，与男子同衙理事，成何体统？她们若嫁了人，随夫赴任还是留京为官？生儿育女，难道也叫朝廷替她们养着？"
这话一出，不少人纷纷点头——这倒是实打实的难处，不全是刁难。
秦桢等他说完，才不慌不忙开口："大人所虑，臣一一作答。"
"其一，考官之疑。锁院、糊名、誊录，本朝取士之法何等严密，考官与考生不见姓名、不识笔迹，男考官为何便考不得女学生？考的是文章策论，又不是相看相貌。"
"其二，同衙之疑。臣这两年在中书门下，与满省男子同衙理事，未见天塌下来。办差看的是公务，不是男女。若说同处一署便不成体统，那太医局的女医、后宫的女官、各衙的书算女户，又当如何？体统若真这么金贵，早该坏了。"
"其三，嫁娶生育之疑——"她顿了顿，声音微微一沉，"这话问得最奇。男子娶了妻，无人问他如何当官；女子嫁了人，为何便不能当差？至于生育，朝廷命官有旬假、有病假，添丁之喜，给假便是。大人不为男子的妻儿分心担忧，独独操心起女子的儿女来了，这份体恤，倒真是周全。"
那官员被驳得面红耳赤，索性把底都掀了："强词夺理！女子无才便是德，在家从父、出嫁从夫、夫死从子，这是三千年的纲常——你开了女科，天下女子都读了书、见了世面，谁还肯安安分分守着这三从四德？"
"大人总算说了句实话。"秦桢看着他，目光清亮，"大人怕的，从来不是女子考不好。大人怕的，是女子一旦能自己挣功名、挣俸禄、挣一条不靠父兄夫男也能走的路，这'三从'两个字，就再也压不住人了。"
"可臣请问——一条要靠把人蒙住眼、捆住手才能维持的纲常，"她一字一句，"它护的究竟是天下，还是护着大人您，习惯了的那点便宜？"
那官员张口结舌，满堂哗然。吕夷简却先开了口。这位老相邦的态度，出乎所有人意料："诸位且慢。"他缓缓道，"秦大人的话，老夫不全赞成，可也不全反对。"
"贡举取士，取的是能办事的人。老夫这几年看着秦大人办差，平心而论，省中半数官员不及她。若天下真还有十个、百个秦大人，朝廷却因她们是女子，连个考场都不给——"他顿了顿，"这是朝廷的损失，不是她们的。"
"但——"他话锋一转，"国本之事，不可骤行。一步迈得太大，朝野震动，地方抵制，到时候考也考不成，反倒把路堵死了。"
赵宁听得心焦："依吕相之见，该如何？"
"此事干系重大，仓促难决。"吕夷简躬身，"臣请陛下，将此议下两制、台谏、礼部共议，十日之后，廷辩。"
赵宁看向秦桢。秦桢微微点头。
"好。"赵宁一拍御案，"十日后廷辩。朕倒要听听，这扇门，到底为什么开不得。"
——
退朝出来，吕夷简在廊下叫住了秦桢。
老相邦负着手，望着宫
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