夜见太后，在慈寿殿。
珠帘没有放下来。
太后一身家常道袍，发髻松松挽着，正在灯下看一卷《周礼》，听见通传，只抬了抬眼："来了。坐。哀家不是皇帝，不给你赐座的规矩，你自己搬凳子。"
秦桢依言坐了。宫人上了茶，殿门合上，一室安静。
"哀家知道你今夜为何而来。"太后翻着书卷，头也不抬，"你是来探哀家的口风的。廷辩还有九日，外头骂你的话，哀家这里一天能收一筐。你怕哀家这个最该撑你的人，到时候也说一句'再议议'。"
秦桢没有否认："臣不敢欺太后。臣怕的，正是这个。"
太后这才放下书，看着她，忽然问："哀家问你，你觉得，哀家这一辈子，是怎么坐到这珠帘后头的？"
秦桢一怔。
"哀家出身微贱，卖过艺，敲过拨浪鼓，先帝把哀家从人堆里捡出来的时候，满朝都说哀家是'妖媚'。"太后的声音很平，像在说别人的事，"后来先帝要立哀家做皇后，大臣们跪在殿外，说哀家出身寒微、又无子，不配母仪天下。再后来哀家垂帘，他们又说'妇人干政'。"
"你猜哀家是怎么一步一步走过来的？"她伸出手，在案沿上一点一点地挪，像在走一条看不见的路，"不是一步登天，是这样——一寸，一寸。他们不许哀家干政，哀家先替先帝批阅奏章，批了十年；他们不许哀家着衮服祭祖，哀家先改了衣上两处纹饰，过两年，再改两处；他们骂一次，哀家退半步；退完了，找准空子，再往前挪一步。"
"等他们反应过来，哀家已经在这帘后，坐了十一年。"
秦桢听到这里，心里隐约明白了什么。
"你是个好孩子。"太后看着她，目光里有欣赏，也有历练出来的冷，"也是哀家见过最锋利的一把刀。可刀太利了，只会一刀砍在城墙上，崩了刃。"
"你要开女科，哀家问你三桩事。"她竖起手指，"其一，贡举三年一开，主考、誊录、锁院、解试省试殿试，一整套制度，凭空给女子单开一科，礼部的章程、地方的贡院、天下的读书种子，你几年备得齐？"
"其二，就算今年硬开了，取中十个八个女进士，这十个人授了官，派到哪个州县？地方官不认、衙役不听、百姓击鼓反告'女人升堂不祥'，你护得过来几个人？"
"其三——"太后的声音低下来，"新帝的刀刚见了血，赵元俭的人头还挂在城楼上。你这个时候开科，天下人会把两笔账算成一笔：新君诛亲王、开女科，全是出自你一个女官的主意。到时候泼来的就不是口水，是要把你和新帝一起烧了的火。火真烧起来，哀家老了，护不住你们几次。"
秦桢沉默了很久。
殿中只有烛泪轻响。她知道太后说的每一个字都是实的——这不是反对，这是一个在男人的朝堂里趟了半辈子的女人，用血趟出来的路数。
"太后的意思是……"她缓缓开口，"这名分，先不要了？"
"名分是最不值钱的东西，也是最招眼的东西。"太后道，"你别去碰'女科'这两个字。这两个字一出口，天下读书人读了一千年的书都要跳起来——你动的不是一道门，是他们的祖坟。"
"可你换个名目，这事就有缝了。"太后重新拿起那卷《周礼》，"本朝旧制里，有没有女子当差的先例？"
秦桢心中一动，脱口而出："有。宫中女官六局，尚宫、尚仪、尚服，皆择良家女子知书者充任，历朝不废。"
"还有呢？"
"还有……"秦桢越想越快，"诸科取士，本不独进士一科，明经、明法、明算、书学、律学，皆有特科；朝廷每有大典，又有'特奏名'，赐年老久试举人出身——特科、特奏，皆是旧制里有的门！"
"着啊。"太后把书卷一合，"你不立'女科'，你立一个'女才特科'。不说取进士、不说授正官，只说为宫中六局、为史馆、为秘书省、为司农大理，选一批'知书算、通律令、懂史才'的女子，先充事务之职——抄书、校勘、书算、佐律、助农，办的是差，不是官。"
"读书人一看，不是来抢他们的进士名头的；地方官一看，不是来抢他们的印把子的；连最死硬的老儒，都挑不出'坏祖制'的错——因为这祖制，本就是旧有的。"
秦桢的呼吸急了一瞬，随即又冷静下来："可这只是吏职、差遣，不是正途。她们做得再好，也不入流品，不能授亲民正官，不能独领一方。太后，这门开得太小了。"
"门小，也是门。"太后看着她，一字一句，"秦桢，你当年从东昌进京，求的是什么？是金殿上一步登天做宰相么？不是。你求的，是中书门下里一个无品的贴司。"
秦桢浑身一震。
"一个贴司，无品无秩，多少人笑你。"太后缓缓道，"可你从贴司，做到了录事；从录事，做到了今日能在金殿上请开女科。路是怎么走出来的？是你先有一个站得住的位置，把事办成了，让所有人都看见女人办得成，然后再一寸一寸往上挣。"
"你一个人能走通的路，为什么不信她们也走得通？"
"你今日给她们一个'特科'，十年后，她们里头自然会走出第一个女推官、第一个女知州。到那时，名分是水到渠成的东西，谁也拦不住。你今日硬要那个'女科'的名，名没拿到，路也断了。"
"饭要一口口吃。"太后最后说，"你是会打仗的人，怎么反倒不懂了——真想拿下一座城，头一个进城的，不该是帅旗，该是一条不为人知的小道。"
秦桢离座，整衣，对着太后端端正正拜了下去。
"臣，受教。"
——
九日后的廷辩，比预想的还要激烈。
反对的奏章在殿前堆了半尺高，有引经据典的，有痛哭流涕的，还有人抬出了"天变"——说去冬以来星象异常，正是"阴气太盛"之兆，若再开女科，必致阴阳失序。
秦桢没有再争"女科"二字。她依太后的方略，把"女才特科"的章程一道一道摆出来：依女官六局
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