午后的日头偏西，斜光从帐房值房的直棂窗里透进来，在青砖地上投下几道明暗相间的格子。苏婉娘坐在案后，左手翻着帐簿，右手拨弄算珠，噼啪声又密又匀，像檐下滴水，一刻不停。案角搁着一盏残茶，茶面上浮着几片碎叶，她也不曾顾上喝一口。

沈彦昭推门进来，门轴吱呀一声。苏婉娘抬眼，手上却没停，只微微颔首，又低下头去拨算盘。沈彦昭也不客套，在案前椅上坐了，从袖中摸出一张交子，纸面挺括，印色鲜明，轻轻搁在帐簿旁边。

“前番几场应酬，茶坊、酒楼的使费，还有送出去的几色绢帛，都是足下先垫的。”他声音放得低，“某粗粗算过，不下七十贯。这张交子，足下先收着。”

苏婉娘的手指在算珠上顿住。她将交子拈起来，对着窗光看了一眼，又原样推回到沈彦昭手边，动作不轻不重。

“某在帐房。”她说，声音平平的，“支拨钱物自有公帐。若私下收你的钱，反倒落人话柄。你当这提举司是市井买卖么？”

沈彦昭一怔，将交子捏在指间，没有收回。“某不过是不想足下白贴了私钱。这些日子，茶也吃了，酒也饮了，人来客往的，哪一样不是足下暗中调度。某心里过意不去。”

苏婉娘将算盘往案上一推，珠子归了位，齐齐整整。她往椅背上靠了靠，目光从窗边扫过，见廊下无人，方低声道：“你在提举司这些年，支拨钱物的事经手不少，竟不知这里有常例？”

“愿闻其详。”

“各科勾当官支拨钱物，皆有常例润笔。”苏婉娘端起那盏残茶，呷了一口，眉头微蹙，放下，“但须走公帐，以‘工料杂支’名目支给。一笔一笔，有帐可查，有据可依。若私下授受——”她将茶盏往案上一搁，声音又压低三分，“那便是把柄。对手要拿你，只消往韩崇古案头递一状子，说你私相授受、侵吞公帑，你便浑身是口也辩不清。”

沈彦昭面色微变，指间那张交子竟有些发烫。他低头看了看纸面上的朱印，又抬头看苏婉娘。

苏婉娘朝窗外抬了抬下颌。院中老槐树下，两个书办正捧着文牍走过，其中一个回头朝值房这边望了一眼，又匆匆去了。苏婉娘道：“你瞧见刘大郎昨日在院里张扬的事么？他说使了些小钱，我就把汴河堤工程批了他。他说的那三百贯‘小钱’，也是走的公帐，只不过名目写的是‘堤工杂料预支’。若他当真私下塞我三百贯，我今日便不在这个位子上了。”

沈彦昭将交子缓缓收回袖中，指头在袖口上捻了两捻。半晌，他拱手道：“足下教我。”

苏婉娘见他收了，神色也缓了些。她重新拿起帐簿，翻过一页，毛笔在砚台里蘸了蘸，在纸边批了两行小字。“公举前这几日，各科支拨要格外小心。你那几个认领了的票源，赖清臣、陶文远那边，支拨钱物是按公帐走的，这个无妨。可你若为拉票另外许了什么私账上的好处，趁早收了。莫让对手抓住私帐把柄，到时候连公帐上清清白白的几笔，也被人翻出来做文章。”

沈彦昭点头，心中将这话反复咀嚼。他做勾当官这些年，自诩精明，今日方知这帐里帐外的讲究，竟还有一层他未曾看透的门道。“某记下了。往后凡有使费，先送条子到足下这里，走公帐‘工料杂支’的名目支取。”

苏婉娘笔下不停，只“嗯”了一声。沈彦昭起身，走到门边又停住，回头低声道：“那七十贯，某另寻名目补进公帐。足下垫的私钱，总不能教足下吃亏。”

苏婉娘这才抬眼，唇角微弯，随即又收住。“你先顾着公举的事。垫的那几贯，我自有法子平了。”她低头继续批帐，算盘声又响起来，噼噼啪啪，密如急雨。

沈彦昭推门出去，廊下风一吹，袖中那张交子窸窣作响。他沿着廊子往自己值房走，脚步比来时慢了许多，脑子里翻来覆去只是“公帐”“私帐”四个字。迎面一个小吏捧着文书跑来，险些撞上，他侧身让过，那小吏慌忙作揖，他摆摆手，径自去了。

汴河堤岸的柳色已暗了大半，暮鼓未动，沿岸茶坊却先亮起灯来。沈彦昭乘一顶小轿到堤口，下轿时正见姚文清立在坊门前，手里摇着一柄素纸扇，远远便拱手。

“沈勾当来得正好，郑主簿已在楼上候了片刻。”

沈彦昭整了整幞头，随他上楼。这茶坊临河而设，二层只三间雅阁，推开窗便是汴水，漕船往来，灯火点点。郑主簿坐在靠里一席，见他二人进来，起身唱了个喏，三人分宾主落座。茶博士随即送上点茶，末子细白，汤色鲜白，又摆了几碟蜜饯果子。

寒暄几句，姚文清将话头引到料房。郑主簿捧着茶盏，慢条斯理道：“科里近来平调了几人，我这主簿的位子，倒是比前两年稳了些。”沈彦昭含笑点头，顺着问了几句科里工料收支，郑主簿一一答了，言语间对沈彦昭的殷勤并不推拒，也不即许，只拿茶盏盖轻轻撇着浮沫。

正说到要紧处，沈彦昭忽觉邻座一阵响动。那席只隔一道竹帘，帘后有人起身，布裙拂过木凳，发出细响。他本未在意，只当是寻常茶客，偏那妇人转身去唤茶博士时，侧脸一晃。

沈彦昭手里的茶盏停住了。那妇人三十上下，面容清秀，布裙荆钗，发髻只簪一根素银钗，手边放着一只洗得发白的旧包袱。她与茶博士说了两句，声音柔缓，回身时目光正与沈彦昭撞上。

两人皆是一怔。

来的正是王巧娘。沈彦昭少年时在老家巷中与她同住多年，两家只隔一堵矮墙，她常替他浆洗缝补，他也曾替她写过几封家书。那时他不过是个抄书糊口的寒士，赵二家中有几亩薄田，托媒上门，沈家拿不出像样的聘礼，花轿抬了人去。后来沈彦昭离乡谋生，辗转入了提举司，这桩少年旧事便再不曾与人提过，连苏婉娘也不知。

王巧娘先垂了眼，随即又抬起来，嘴唇动了动，终究低低唤了一声：“沈家哥哥。”

沈彦昭放下茶盏，起身到帘边，压低声音：“巧娘？你怎会在此？”他扫了一眼她身上布裙与那只旧包袱，又回头望了望姚、郑二人，只得道：“某与同僚在此吃茶，你且坐。”又向茶博士要了一盏新茶，付了铜钱，请她到靠窗的小几旁坐了。

王巧娘双手搁在包袱上，指尖微微绞着包袱布。沈彦昭问：“你不是嫁在陈留么？怎的到了汴京？”

王巧娘眼圈一红，随即忍住，只道：“奴家命苦，不值当说。”她顿了一顿，“丈夫赵二，沈家哥哥是识得的。乡里田薄，活不下去，便携了孩儿进城，暂住在城南邸店，寻些浆洗缝补的活计。”

沈彦昭听到“赵二”二字，眉头不易察觉地拧了一下。他不再追问，只问邸店名号、家中孩儿几岁，王巧娘一一答了。沈彦昭从袖中取出一张名刺，递过去：“这是某的名刺。提举司后巷，某每日卯末去值房，你若有难处，可到后巷寻某传话。”又摸出一小串铜钱，她推辞不受，沈彦昭便按在她手边那只包袱上。

王巧娘将名刺收进袖中，低声道了邸店名号，便端起茶盏只抿了一口，起身道要回邸店，孩儿一人在屋里。

沈彦昭送她到楼梯口，看她布裙一阶一阶下去，出了坊门，混入堤岸行人中，那身旧布裙在灯火里晃了几晃便不见了。

他回座时，郑主簿正拿果签拨着碟中蜜枣，问：“沈勾当识得那妇人？”

沈彦昭端起茶盏，面色如常：“旧日乡邻罢了。他乡偶遇，说几句乡话。”姚文清看了他一眼，未作声，只将话头重新引回料房。沈彦昭心中翻涌，面上却不露分毫，只觉那茶汤在口中发涩。当年那顶花轿抬出巷口时，他立在矮墙后头看了许久，此后便离了乡。这桩事压了这些年，今日见得她布裙荆钗、手边一只旧包袱，竟一时说不出是什么滋味。

茶罢，沈彦昭与郑主簿商定，公举之前再约一次，把料房那头的口风问实。郑主簿拱手告辞，姚文清送至楼下。沈彦昭立在窗前，看堤上行人渐稀，河面灯影碎成一片。他伸手按了按袖中，那里还剩余下一小串铜钱，与方才那张名刺的边角纸痕。他缓缓吐出一口气，

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