汴河岸边的茶庄，午后日头偏西，将雅间窗纸照得半黄。窗外河面宽阔，漕船往来，船工的号子声一阵一阵传进来，混着茶博士点茶的铜瓶声响，嘈杂里透着一股安逸。
沈彦昭坐在靠窗的榻上，幞头略歪，圆领袍袖口挽起一截，手里捏着几张叶子戏的牌，正眯眼细看。对坐的熊飞粗短袍子，腰间刀鞘搁在脚边，牌在掌中翻来覆去，嘴里念着：“某这手牌，怕是又要输。”
左侧董月娥穿一件素色褙子，牌摆得整整齐齐，右手边铜钱串成一小摞，足有七八贯。她抬眼道：“熊勾当莫要叫苦，方才那三贯是你自己硬要跟的，怨不得旁人。”
右侧曾彦回戴一顶儒巾，牌捏得有些汗湿，随声附和：“正是，正是，熊勾当牌风太猛，某瞧着都替足下心疼。”
沈彦昭笑了笑，将手中牌往桌上一扣：“某也不跟了，这局熊勾当赢面大。”说着将面前铜钱推过去两贯，钱串碰到桌面发出闷响。
熊飞哈哈大笑，将铜钱揽到面前，又压低声音道：“沈勾当，我今日做东，晚间在会仙酒楼已订下雅间，赖清臣、陶文远那边都递了口信，说晚间得空。雷火青、章承裕、尚景元三位也应了。”
他边说边摸牌，语气像在聊闲话：“赖、陶二人自打领了支拨，见某格外客气。雷火青是个炮仗脾气，最恨程文远那副清高模样。章承裕、尚景元二人，某只说‘沈勾当有事相商’，不曾细说，免得走漏。”
董月娥将一张牌打出去，轻声道：“冯允恭那边，某再去请一趟。此人胆子小，未必敢明着来，但酒桌上坐一坐，听听风声也是好的。他是某旧识的族弟，某去说，比旁人去强。”
曾彦回把手里的牌理了又理，嘴里道：“人多好办事，人多好办事。晚间若能坐满两席，那风声传出去，中间那些拿不定主意的，也要掂量掂量。”
沈彦昭端着茶盏抿了一口，目光在三人面上扫过，才道：“酉时，会仙酒楼。熊勾当先到，我与董娘子分前后脚去，莫要结伴同行，惹眼。曾彦回，你从侧巷进，茶博士那边不必打招呼，酒钱我来结。”
熊飞将牌一推，抱拳道：“包在某身上。酉时前某便去候着，酒菜先点好。”
董月娥点头，将面前铜钱往沈彦昭那边推了一小半：“这些是方才赢的，晚间添酒。”
沈彦昭摆手：“娘子收着，晚间我自有安排。”
正说着，雅间门帘一动，茶博士提着铜瓶进来，躬身道：“诸位相公，可要添点茶？小店新到的建溪龙团，水已滚了。”
四人顿时收声。熊飞将牌一拢，粗声道：“添，添，正好再来一局。”
董月娥将褙子袖口理好，曾彦回也把牌重新码齐。茶博士点茶之际，铜瓶注水声、茶筅击拂声填满小屋，沈彦昭低头看牌，神色如常，仿佛方才那场密语从未发生。
茶博士退出去后，熊飞打出一张牌，低声道：“那便这么说定了。”
沈彦昭嗯了一声，将手中叶子戏的牌翻过来，露出一个花色，淡淡道：“这一局，某要赢回来。”
会仙酒楼在汴京东南角，临着五丈河支流，夜里灯火映在水面上，碎成一片片金鳞。二楼雅间“烟波阁”的窗子半开着，楼下河风裹着水气飘进来，混了酒香与炙肉的烟气。两张方桌拼作一处，上了一道洗手蟹、一道炙羊肉、一道莼菜羹，酒是上等银瓶，温在铜注子里，由小厮轮流筛。
熊飞坐在主位下手，吃得满嘴油光，酒到第三巡，他忽然将酒盏往桌上一顿，震得箸儿跳了一跳。
“诸位，某今日把话说开了。”熊飞抹了一把嘴角，声音粗沉，“赵德昌那个老匹夫，仗着自己资格老，在吏房里说一不二，连新来的勾当官递话，他都爱答不理。前番赖兄去求他——”
他目光朝赖清臣那边一瞟，赖清臣正夹着一筷子炙羊肉，闻言筷子顿在半空。
“我就说难听些，”熊飞接着道，“赖兄不过求个公道，赵德昌正眼也不瞧，歪在椅子上剔牙，这是对待同僚的礼数？还是他赵家开的提举司？”
雷火青第一个按不住，将酒盏重重一墩，酒水溅出来：“熊勾当这话不假！某上回有一角公文送吏房画卯，他手底下主簿推三阻四，赵德昌坐在屏风后头，连声都不吭。什么吏房，明明是赵家私衙！”
章承裕放下筷子，慢声道：“程文远那边也好不到哪里去。面上清高，说什么‘惟才是举’，背地里主簿满廨舍跑，哪个科的人名没被他抄了去？我手下一个书办说，程勾当深夜在值房里见人，灯点到二更天。”
尚景元接口道：“正是。某那里有一份工料册子，程勾当借去‘参详’，还回来时边角都翻卷了，上面多出好些朱笔圈点。他倒会拿别人的东西做人情。”
众人你一言我一语，骂声渐渐高起来。酒盏碰得桌面噗噗响，小厮刚端上一尾鲈鱼，被雷火青一挥袖差点掀翻。董月娥坐在沈彦昭身侧，只低头用箸拨着碟中姜丝，偶尔抬眼看一看众人脸色。曾彦回摇头叹气，连说“岂有此理，岂有此理”。
沈彦昭一直没说话。他端着一盏温酒，慢慢饮了半口，待众人声音略歇，才将酒盏搁下，手掌朝下轻轻一按。众人便知他有话要说，纷纷住了口。
“诸位，”沈彦昭声音不高，却字字清楚，“赵德昌此人，某知他底细最详。当年某与他同批进提举司，那时他尚肯给人留三分面子。如今资格老了，架子也跟着长。”
他顿了顿，目光转向赖清臣：“赖兄，你前日去吏房的事，某也听说了。你不过为结绝文帐的事求他一句话，他在廊下当着一众书办的面，连正眼也不给你——赖兄，恕某直言，这不是你赖清臣一个人的脸面，是咱们这些实务勾当官的脸面。”
赖清臣脸上原本堆着的笑慢慢褪了，他放下筷子，端起酒盏灌了一大口，喉结上下滚动。陶文远在旁轻轻碰了碰他的手肘，低声说：“沈勾当说得在理。”赖清臣只是点头，没接话。
沈彦昭看在眼里，又斟了一盏酒，亲自起身走到赖清臣席前，双手捧过去。
“赖兄，”他语气缓下来，“我今日这话，不是要你难堪。我只是替你不平。你管着工料验收、支拨钱物，哪一件不是实打实的差事？干得好了上头不记功，稍有迟延就是你的不是。赵德昌坐在吏房里喝茶看报，倒有资格对你摆脸色？”
赖清臣接过酒盏，手指有些抖，低声道：“沈勾当……我……”
“赖兄放心。”沈彦昭拍了拍他的肩，声音压得更低，却让在座诸人恰好听得见，“某若得掌事，支拨钱物一应按着常例来，该画卯的画卯，该批的批，绝不让老实做事的人吃亏。更不会让谁为了一纸批文，在廊下站半个时辰，还要看人脸色。”
赖清臣眼眶一热，举盏道：“沈勾当，我赖清臣记下了。我先干为敬。”仰头饮尽，酒液顺着嘴角淌下来，他也不擦。
陶文远也起身，朝沈彦昭拱了拱手，低声道：“沈勾当体恤下情，我等心里有数。”他声音压得极低，只有近处几人能听见。
雷火青见状，又将酒盏重重一墩：“好！沈勾当这话说到某心坎里了！赵德昌那副嘴脸，某早看不惯。程文远装模作样，背地里算计人，更不是东西！”
章承裕、尚景元连声附和，雅间里一时喧腾起来。董月娥适时举壶，替邻近几人斟酒，口中道：“诸位慢些喝，菜还热着。”曾彦回也起身帮小厮布菜，嘴里说着“为沈勾当，也为咱们自己”。
沈彦昭回到座上，端起自己那盏温酒，目光在满座面上一一扫过。熊飞冲他微微点头，眼里带着一丝狠劲。何清源坐在角落，一直没怎么出声，此时将酒盏举到唇边，却只沾了沾，一双眼睛在众人脸上转来转去。
窗外的河风忽然大了一些，吹得烛火齐齐一歪。赖清臣放下空盏，拿袖子抹了把脸，转头与陶文远低语了两句。陶文远先是皱眉，随即缓缓点了点头。
沈彦昭将这一切看在眼里，面上不露，只将盏中残酒饮尽，转头唤小厮：“再温一壶来，今日难得诸位相聚。”
酒过三巡，雅间里炭火烧得正旺，窗纸上映着众人晃动的影子。熊飞已喝得面红耳赤，他将酒盏往桌上一墩，忽然转头看向赖清臣和陶文远，眼神里带着几分醉意，也带着几分锐利。
“二位，”熊飞打了个酒嗝，声音不高，却让整间雅间静了下来，“我有句话，不知当问不当问。”
赖清臣正夹着一筷子炙肉，闻言手一抖，肉片落在桌上。他强笑道：“熊兄有话但说无妨。”
熊飞身子往前倾了倾，眯着眼道：“听说程文远那边，前日
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