提举司廨舍正厅，王守元端坐案后，紫袍金带衬得一堂肃然。两列勾当官、主簿垂手而立，韩崇古坐在侧首，须发花白，面前摊着一册文帐，手指按在页脚上，似压着什么。

王守元翻过一页帐簿，抬眼道：“苏婉娘。”

苏婉娘从队中趋前一步，褙子下摆齐整，发髻上一支素银钗，不晃。

“堤东三段工料帐目，前后核了三遍，出入款项二十七处，笔笔有据，连都水监转来的旧档也替你比对清了。”王守元将帐簿轻轻合上，声音不高，却满厅听得见，“我自到任以来，少见这般精审的。帐房掌事，理当擢赏。”

他侧首示意，赖清臣已捧过一叠绢帛，叠得方正。王守元道：“绢五匹，即日支给。日后各科核帐，皆照此例——有功必录，有过必究。”

苏婉娘躬身一礼，双手接过绢帛，神色如常，只道：“谢运使。卑职分内之事，不敢当赏。”

王守元摆了摆手，面有笑意：“当得。你且归班。”

堂中诸人纷纷转头向苏婉娘道贺，苏婉娘一一颔首，并不多说，退回班中站定。沈彦昭立在右列第三位，目光在她身上停了一瞬，见她眉目间并无十分喜色，心下微动，却未上前。

韩崇古始终未开口，只在王守元合上帐簿时，将自己面前那册文帐往袖底挪了挪，嘴角向下压了一压。

散厅之后，众人陆续退出。沈彦昭故意走得慢，转过回廊，果见苏婉娘立在偏厅廊下，手里还捧着那五匹绢，背对着院中一株老槐，槐荫浓，把她半边脸遮在暗处。

沈彦昭走近两步，低声唤：“苏掌事。”

苏婉娘回身，见是他，颔首算礼，却仍是那副淡淡的模样。沈彦昭细看她面色，眉心一道浅浅的竖纹，是平日核帐算得紧了才有的，今日却不在帐上。

“运使当众褒奖，是好事。怎么不见欢喜？”沈彦昭声音压得低。

苏婉娘将绢帛往臂弯里拢了拢，沉默片刻，方道：“某家里那位，出事了。”

沈彦昭眉头一动。

“曹二在将作监，这半年怠惰偷安，点卯不到，差事推给同僚，上官早积了不满。前日考课下来，降充闲慢差遣，俸禄减半，只支一份口食钱。”苏婉娘语气略显急切，“昨夜他回来，酒气熏人，开口便向我要钱，说要去瓦舍里捞本。我问什么本，他说双陆输了，欠了人两贯。我不给，他便摔了灯盏。”

沈彦昭听到“摔了灯盏”四字，眼光一沉。

苏婉娘冷笑一声，那笑短促，像什么东西折断：“他见我做了掌事，反倒更恨。说我在外头有人，说我这官是靠着什么换来的。我懒得与他分说。”

院中一阵风过，槐叶沙沙，有几片落在绢帛上，苏婉娘也不拂。

沈彦昭心中一动，知她这话并非全然说给自己听，却也不能不接。他沉吟一息，道：“莫要与他一般见识。闲慢差遣不过一时，兴许过些日子便复了。”

“复什么。”苏婉娘将绢帛换了一只手抱，声音更低，“他如今夜夜酗酒，三更方归，踢门打户。某已搬去厢房独住，门从里闩了，图个清静。”

沈彦昭看着她，欲言又止。偏厅里静得很，远处正厅方向隐约传来赖清臣与人说话的声音，听不真切。他终是只道：“若有难处，递个口信到提举司后巷。某每日卯时前后必在。”

苏婉娘抬眼看他，目光在他面上停了一息，随即移开，点了点头，未再多话。她转身沿回廊走去，褙子下摆扫过偏厅门槛，步子比平日重了些，绢帛抱得紧，像抱着什么不能撒手的东西。

沈彦昭立在槐荫下，看着那道身影转过廊角，不见了。风又起，吹得檐下铜铃叮当一声，他方才收回目光，袖中手指无意识地捻了捻，捻到腰间鱼袋的绳结，竟有些汗湿。

曹二那夜是二更才回的。苏婉娘在厢房里对着灯核帐，算盘珠子拨得轻，忽然听见院门被踢开，木轴嘎吱一声歪了。她手一顿，算盘上那颗珠子便卡在位子上不动。

“苏婉娘！”曹二在院里喊，舌头都硬了，“你出来。”

她没动。灯芯爆了个花，哔剥一声。

门被拍得山响。闩子是老槐木的，经不起几脚，第三下便裂了缝。曹二踉跄进来，酒气撞了满屋。他伸手：“拿两贯钱来。某明日去瓦舍，赢回来。”

“没有。”苏婉娘将算盘往桌角一推，“你差事都丢了，还去赌。”

“丢差事？”曹二笑了一声，那笑又浊又苦，“你在提举司当了掌事，穿绸戴银，倒嫌我丢差事？我问你，你这官怎么升的？”

苏婉娘面色一冷，没接话。

“不说是吧。”曹二上前一步，手按在桌沿上，碰倒了算盘，珠子哗啦撒了一地，有几颗滚到苏婉娘裙边。“我在外头听人讲了，你跟那个姓沈的勾当官，常在后巷说话，有说有笑的。”

“那是公务。”

“公务？”曹二扬起手。苏婉娘抬眼看他，没躲。那一掌落下来，刮在她左颊上，声音脆得不像话。她整个人偏了偏，鬓边银簪松了，坠在肩上。

邻舍听见响动，隔墙喊了一声：“曹二家的，莫要闹了！”又有人拍院门。曹二被这一喊，酒醒了两分，手悬在半空，忽然泄了气，蹲下去捡地上的算盘珠子，捡了两颗又扔了，骂骂咧咧往正屋去了。

苏婉娘在灯下坐了一夜。左颊肿起来，她拿冷帕子敷了，天亮时对着铜镜看，指印淡了些，仍看得见。她没哭。

次日一早，她收拾了几件衣裳、一摞帐册，对曹二说提举司月底结帐，事忙，要在偏院住些日子。曹二宿醉未醒，翻了个身，连眼皮都没抬。

提举司偏院有一排旧值房，专给夜间核帐的勾当官暂住。苏婉娘搬进去，白日里核帐、对契、录支拨，夜里点一盏灯，倒也清静。同僚中有几位勾当官家的娘子，素日与她要好，见她搬来，便常来邀她同去茶坊听曲、瓦舍看戏。她起初推，推不过便去了。茶坊里点茶讲究，师傅执壶高冲，沫饽雪白。她坐在窗边，听邻座妇人说些家长里短，手里端着盏，眼神却飘到窗外汴河上去。瓦舍里听曲，唱的是《莺莺传》，唱到“兰闺久寂寞”，满座喝彩，她只低头拨弄袖口的绣边。

沈彦昭是在第三回茶坊聚会上“偶遇”她的。那日她与两位娘子在州桥南一间茶坊，沈彦昭推门进来，说是核完堤东的帐，路过歇脚。他目光扫过满座，落在她身上，拱手：“苏掌事也在。”同僚娘子识趣，推说家里有事，先走了。苏婉娘没动。

沈彦昭在她对面坐下，点了一壶建茶，又命茶博士换一盏新盏。他压着声：“你颊上那道印子，是磕的？”

苏婉娘手一顿，随即端盏抿了一口：“桌角碰的。”

沈彦昭没再问，只从袖中取出一个纸包，推过桌面：“你上月核的堤东支拨帐，我查了，有两笔对不上。一笔是五贯的草料钱，一笔是七十贯的转包垫款。我已补了名目，你不必再挂心。”

苏婉娘翻开纸包，是他批过的文牍，字迹遒劲。她看了一遍，点头：“有劳沈勾当。”

“后巷口信，某每日卯时都在。”

她没应声，将文牍收好，起身要走。沈彦昭也站起来，忽然从袖中摸出一枝茉莉，雪白一朵，用细麻绳缠了茎。他递过去：“茶坊门口有卖，顺手买的。”

苏婉娘看着那朵茉莉，看了两息。她想起去年躲雨时，也是这样的花。她伸手接了，簪在鬓边，却道：“某与足下，且慢些。”

沈彦昭手还在半空，闻言收了回来，捏了捏指节，笑了一下：“某不急。”

此后半月，两人又见过四五回。有时在汴河堤岸，日头偏西，她散值后沿堤走，他便在柳树下等；有时在大相国寺后园，借看牡丹为名，在假山石后说话。他替她查帐、批文、挡韩崇古催逼的牒文，她替他核支拨底稿、录揽工契的细目。公事夹着私情，分不清哪一句是公务，哪一句是别的。

他试过牵手。一次在堤岸柳荫里，他伸手覆上她手背，她没抽回，掌心温软。他再近一步，想揽她肩，她却侧身让开，只道：“此处人来人往。”

又一次在寺观后园，暮色四合，四下无人。他低声说：“我在附近赁一间小屋，置些茶具，你散值后可来歇脚。”苏婉娘看着他，目光里有些他看不透的东西，最终摇头：“心乱。容我再想想。”

那一回他喝了酒。是刘大郎请的，在会仙酒楼，刘大郎如今揽了堤东的工，席间一口一个“沈勾当”敬酒。沈彦昭多喝了两盏，散席后没回廨舍，径直往提举司偏院去。苏婉娘在灯下核帐，见他来，眉头一蹙：“你喝了。”

“某问你。”他扶着门框，酒气上脸，“你若是无意，何必屡屡赴约？”

苏婉娘放下笔，正色看他：“我若无意，便不会来。只是我尚有夫，足下亦有前程，急不得。”

沈彦昭靠着门框站了半晌，酒意被这话冲淡大半。他闭了闭眼，声音低下去：“急不得，急不得。我知道了。”他转身走了。偏院里那盏灯还亮着，照着窗纸上一个端坐的影。他走到院门口，回头看了一眼，灯影未动。他忽然觉得累，从骨头缝里渗出来的那种累，比核三天帐还累。

沈彦昭接到口信时，正在值房核一沓支拨底稿。来人是苏婉娘家巷口卖茶汤的老妇，挎着竹篮，篮底压着一张折了两折的便条。沈彦昭展开一看，只有六个字——“莫再寻某。——婉娘”。笔锋收得急，末一笔洇开一

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