晨鼓刚歇，苏婉娘已在帐房案前坐定，帐簿摊开，算盘珠子拨得噼啪响。值房里进来一个听差，躬身递上一张便条：“赖勾当请苏娘子过值房一叙，说堤东三段的文帐有些出入。”
苏婉娘收了算盘，起身往赖清臣值房去。赖清臣正在案前踱步，见她来了，满面堆笑，拱手让座，又亲自斟了一盏茶。
“苏娘子辛苦。”赖清臣从袖中取出一纸批条，双手递过来，“堤东三段转包之后，料场那边的文帐，某总觉着不踏实。这是运使亲笔批的条子，准某去应天府料场查验一回。某想着，帐目上的事，非苏娘子不可。”
苏婉娘接过批条，见字迹确是王守元手笔，朱印齐整，沉吟片刻，将批条搁在案上：“某手头还有几笔支拨钱物的文帐未清，怕走不开。”
赖清臣呵呵一笑，摆手道：“娘子莫辞。我已回过运使，运使说，帐房的事苏娘子最熟，该去。再者——”他压低了声音，往前凑了凑，“路上还有桩要紧事，需得借重娘子。”
苏婉娘抬眼看他不语。赖清臣朝门外唤了一声，一个当值的捧进一只锦匣，搁在案上，退了出去。匣盖揭开，里面整整齐齐码着十匹上等绢帛，色光润泽，另有一枚金质酒牌压在上头，錾着“会仙”二字。
“路上遮风之用。”赖清臣笑道，“应天府秋风比汴京硬，娘子带着也好应个急。”
苏婉娘目光扫过匣中物什，将匣盖轻轻掩上，推回半寸：“赖勾当，我随你去查验文帐便是，这些个东西，我不能收。”
赖清臣按住匣盖，神色诚恳：“娘子不收，某心里过不去。这趟差事是某求着娘子，又不是公务派下来的。娘子若觉着烫手，只当是借的，回头还某便是。”他又补了一句，“那酒牌不过是某在会仙楼吃酒时店家给的，留着也无用。”
苏婉娘看他推得恳切，又想到方才批条确实公事公办，便不再坚辞，只道：“既如此，某先收着，回头再算。”赖清臣大喜，连连拱手。
次日五鼓，赖清臣备下一艘官船，泊在汴河码头。苏婉娘带了一个贴身使女上船，舱中铺着锦垫，设一张矮几，几上置着茶炉、汤瓶与几碟时鲜果品，舱角另坐着一个妇人，四十来岁，穿戴利落，正低头理着茶具。
赖清臣随后登船，见苏婉娘看着那妇人，便笑道：“这是汴京有名的点茶娘子，唤作宋五嫂。我特意请来，路上点茶解乏。”
宋五嫂起身道了万福。船夫解缆，官船沿汴河缓缓东去。两岸杨柳如烟，晨雾里隐约可见堤上早行的驴马与挑担行脚。赖清臣与苏婉娘对坐，宋五嫂在旁点茶，先碾茶末，再注汤击拂，盏面浮起一层细白乳花。赖清臣端起一盏先递给苏婉娘：“娘子尝尝，比廨舍里的如何。”
苏婉娘抿了一口，点头道：“果然好。”她放下盏，问：“赖勾当常往来应天府？”
赖清臣便打开了话匣子：“一年总得走两三趟。转运司的旧识、都水监的熟人，应天府料场更有多年交情。”他一一数来，如数家珍，“这运河上的事，说难也难，说易也易。人头熟了，文帐便好说话。”
苏婉娘面上淡淡应着，心里却在掂量：此人官职不大，交游却广，倒不可小觑。
船行半日，午时将近，应天府城郭遥遥在望。赖清臣命船夫靠了码头，早有两顶轿子候在岸上，抬着苏婉娘与宋五嫂穿街过巷，直入城中一座邸店。那邸店门面齐整，前堂后园，苏婉娘被引入一间上房，窗明几净，案头摆着一小瓶新折的桂花。
晚宴设在邸店旁一座酒楼的顶层。赖清臣请苏婉娘上座，宋五嫂在旁侍茶，又唤了唱曲的娘子来助兴。窗外便是应天府夜景，灯火万家，河面倒映灯影，一河碎金。赖清臣连连劝酒布菜，口中说着应天府风土人情，又说此地绢帛价贱、转运便利，日后或可在应天设一处分号。苏婉娘执盏在手，望着窗外灯火，忽然觉得此人不过一介勾当官，排场却远胜寻常官员。她低头抿了一口酒，心中暗暗记下。
次日午后，赖清臣遣人备了三顶轿子，候在邸店门前。苏婉娘下楼时，沈彦昭与董月娥已到了。董月娥一身素净褙子，手里还提着个算盘袋子，见了苏婉娘便笑：“赖勾当好大的排场，某倒要看看他这别院是个什么光景。”
赖清臣从后堂转出来，换了身半新的圆领袍，拱手道：“沈勾当、董勾当肯赏光，赖某脸上有光。请，请。”
三顶轿子出城西门，沿黄土小径往南走了约莫半个时辰，过一道石桥，便望见一带粉墙掩映在竹木之间。别院管事迎在门首，四十来岁，白净面皮，垂手躬身将众人往里让。
进门先是一道影壁，转过影壁，眼前豁然开朗。前有曲水一湾，石桥架其上，水边叠着太湖石，石间种着芭蕉与修竹。过了桥便是一处三开间厅堂，堂中陈设不同凡俗：正中一张紫檀螺钿大案，案上摆着一套定窑青瓷器皿，釉色天青，莹润如玉。壁上挂着四幅山水，落款竟是当今画院待诏的款识。董月娥一进门便“哟”了一声，四下张望，连算盘袋子都忘了放。
赖清臣看在眼里，只微微一笑，引着众人穿廊过榭。廊是抄手游廊，檐下悬着风铃，微风过处叮咚作响。走到一处水榭，三面临水，榭中设着竹榻与石桌。赖清臣站定，指着水榭道：“此处夏日听曲最宜。水面开阔，声音传得远，又不闷热。”
沈彦昭负手站在阑干边，望着水面漂过的几片落叶，口中道：“赖勾当真会享福。”面上笑着，眼底却沉了沉。
赖清臣又引众人到一处敞轩，命管事捧出几样物事：一副双陆棋盘，棋子是象牙镶螺钿的；一套投壶，壶身错金银；还有几叠叶子戏的纸牌，套色精工。董月娥凑到苏婉娘耳边，压低声音道：“此人底子厚，若真肯出力，倒是条路子。你看这别院，寻常五品官也未必置办得起。”
苏婉娘没接话，只微微点头。她目光扫过案上一只定窑水仙盆，盆底刻着“奉华”二字，那是宫禁中流出来的旧物。她心里暗暗吃了一惊，面上却不显。
管事又引众人看了一处书房。赖清臣随手抽出一卷文牍，翻了两页又合上，似是无意地说：“前日有位审官院的旧交来此小坐，还在这案上批了几行字。他与我是多年交情，每回应天府公干，总要来吃一盏茶。”
沈彦昭与苏婉娘飞快地交换了一个眼色。审官院——那是能左右提举任命的关节。沈彦昭袖中手指动了动，面上却只笑道：“赖勾当交游广阔，佩服，佩服。”赖清臣摆摆手：“哪里哪里，都是场面上的往来，当不得真。”话虽如此，嘴角的得意却压不住。
晚宴设在园中临水亭子里，四面挂着纱灯，映得水面一片暖黄。酒过三巡，赖清臣起身对苏婉娘道：“苏娘子，我后园有一株老梅，是我亲手所植，今年头一回开花。娘子可愿移步一观？”
苏婉娘看了沈彦昭一眼。沈彦昭端着酒盏没动，只淡淡说了句：“赖勾当雅兴。”苏婉娘便起身随赖清臣往后园去。董月娥本要跟，被管事拦住劝酒，只得坐下。
后园比前园幽静，一条碎石小径通到墙角，墙边立着一株老梅，枝干虬曲，缀着几十朵白梅，月光下暗香浮动。赖清臣站在梅树前，伸手抚了抚树干，语气比先前柔和了许多：“此树是我五年前亲手栽的，头两年总不开花，我还当是水土不服。谁知今年忽然开了满树，倒像是懂事似的。”他转头看苏婉娘，目光在月色下有些说不清的东西，“他日若娘子常来，便可常看。”
苏婉娘含笑不语，抬手折了一小枝梅花，凑到鼻端嗅了嗅。她心里飞快转着念头：此人不过一介勾当官，却有别院、有定窑、有审官院旧交，排场与底子远胜沈彦昭。沈彦昭如今被王守元拿提举之位相逼，步步艰难。若赖清臣真肯出力……她将梅枝轻轻转了转，面上笑意不变，口中只道：“赖勾当这株梅，开得真好。”
赖清臣见她并不接话，也不追问，只笑道：“夜了，风凉，娘子请回席上饮盏热酒。”
两人一前一后走回亭中。沈彦昭正与董月娥低声说着什么，见苏婉娘回来，目光在她面上停了一停。苏婉娘落座，将那枝白梅随手搁在案角，端起酒盏抿了一口。席上笑语依旧，赖清臣又唤了唱曲的来，琵琶声起，亭外水波映着灯影，一晃一晃。
应天府酒楼临汴河而建，三楼雅间窗子半开，河风带着水气漫进来，将案上烛火吹得微微一晃。苏婉娘坐在赖清臣左手边，褙子外罩了件半旧青绢衫子，髻上只簪一根素银钗。她落座时先扫了一眼席面：五只定窑盏，四碟蜜煎，一碟炙羊肉切得极薄，酒壶是银的，壶身錾着缠枝莲纹。这排场放在应天府，算得头等。
赖清臣今日换了身崭新青袍，幞头也换过，连腰间鱼袋都擦得锃亮。他起身时袍角带风，举盏向主位上的中年男子一拱：“相公，这位苏娘子，是某手下最得力的勾当官，帐目精审，人情练达，今日特引她来拜见相公。”
那主位上的男子四十出头，面皮白净，颌下三缕长须，穿一袭深紫圆领袍，腰间金带在烛下泛着暗光。他闻言搁下箸，抬眼打量苏婉娘，目光不轻不重，却带着审度的意味。
苏婉娘起身敛衽一礼，声音不高不低：“卑职苏氏，见过相公。赖勾当谬赞，卑职不过做些案牍琐务。”她端起案上酒盏，双手捧至眉前，“头一回拜见相公，卑职先敬一盏。”仰头饮尽，盏底朝天，一滴不剩。那男子微微颔首，也饮了半盏。
苏婉娘坐回原位，不等旁人开口，便自袖中取出一卷折得齐整的纸札，摊在案上，指尖点着一行数目：“赖勾当日前命卑职核算堤东料场支拨钱物，卑职查了新旧两帐。旧帐所载桩木一万三千根，新帐报来一万五千七百根，多出二千七百根。一根桩木市价约摸二百二十文，二千七百根便是五百九十余贯。卑职又核了验收手状，有三份所记尺寸不合，其中两份桩木短了二尺，一份径围细了三分。卑职将不符者另造一册，标了红，赖勾当若要用时，一翻便知。”
那男子搁下酒盏，身子微微前倾，目光落在纸札上，看了片刻，问道：“这些数目，提举司都认了？”
“尚未认。”苏婉娘答得干脆，“卑职只是将帐面与实收对了一遍。支拨钱物被押，症结便在数目不符。三月初七支拨令下，限十日内起运，可料场初九才收到桩木，初十才点验，如今已过二十余日，依例该罚。但卑职以为，罚不是目的，把数目核清、把该补的补上，漕运工期才不至误。”
那男子捋了捋长须，眼中有了些兴味：“你倒说说，该怎么补？”
“短了的桩木，责令原揽工头三日之内补足，逾限一日罚一贯。径围不合的，降一等计价，价钱从支拨钱物中扣。至于多报的二千七百根，卑职以为不必全数追回，可折作下批料场备料，省得来回搬运耗费。”她说话时手指在纸札上轻轻划过，一行一行，条理分明，语
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