翌日，祝云棠醒来时，已经听到阿嬷阿公在外头忙活了。
只有虎先锋还在她榻边的竹藤猫窝里打着小呼噜，银须一颤一颤的。
她蹑手蹑脚出了房门，提了桶井水去庭院洗漱。
院中火红的石榴花快开尽了，结出几颗青绿皮的小石榴，轻轻巧巧挂在枝头。
祝云棠一边净手，一边想着：小时候好奇，还曾悄悄把果子摘下来尝过，酸溜溜的，太难吃了。
这些石榴是在她出生那年栽下的，涩口难咽，但家里人爱惜得紧，一直照料得很好。
待系好发带，把自己收拾妥当了，祝云棠便绕过柏树，溜过去帮祝阿嬷整理茶具，不死心地继续央求：“阿嬷，现在天都亮了，趁着客人还没登门，快把昨晚那件没讲完的事儿告诉我吧。”
“没讲完的事儿……”
祝阿嬷寻思了半晌才想起来，在手巾上擦了手，知道孙女对这些妖魔鬼怪的线索格外在意，便也叹了口气，将之前发生的一场怪事娓娓道来。
“两年前……呀！就是七曜同宫那一晚。”
“回州有位夫人生急病，便遣了下人去泉林堂问小郑大夫抓药。那小厮在厅中喊了许久，一直喊不出人，正打算走，药斗旁边突然窜出一个大蛇头，通身碧绿色，约莫这么大——”
祝阿嬷画了个圈比了比，大概有茶肆里一张四人茶桌那么大。
祝云棠听得屏住呼吸，急忙问：“然后呢？”
“然后，他自然是吓晕过去了！小厮自个儿说的，那条大青蛇在夜里都发着泛青的荧光，眼珠子黑幽幽，朝他嘶嘶吐着蛇信子，都快触到人脸上，换作彪形大汉来了，胆子也得吓裂！”
“待小厮醒来，郑家人却一口咬定他是体虚眩晕，把药斗里的蛇蜕看作是青蛇，眼花呢！小厮摸上摸下，见自己连根汗毛也没丢，便将信将疑。”
祝阿嬷压低了声音：“但事情就古怪在这里头，那一夜之后，郑大夫明媒正娶的娘子居然不翼而飞！她从前还常常在药房里打下手，后来啊，再也没人见过她了。”
“一旦有人问起，郑家人都说是她娘家出了事，不得已回去帮忙了。没多久，又说她在娘家病死了。”
“反正大家七嘴八舌，说什么的都有。一会儿说是大青蛇吃掉了郑家娘子，一会儿说郑家娘子就是大青蛇变的，也有人说是小厮为了嚼舌根胡扯的，否则家里出了妖怪，郑家人岂会不言不语？”
祝云棠也觉得此事处处透着蹊跷，一个大活人凭空消失了，郑家人的生活却一切如常？
琢磨了片刻，她又继续问：“阿嬷，你可曾见过这位郑家娘子？”
祝阿嬷摇摇头：“咱茶肆离泉林堂不近，郑家娘子在家的时日也不算长，我是没见过。不过，听说她和郑大夫自小就订了娃娃亲，颇懂医理，陪郑大夫出过好几回诊呢，见过她的人应当不少。”
祝云棠陷入沉思，将所得的线索在脑海中略作整理：百年一遇的七曜同宫，即七星于夜空中一字排开，是人间的祥瑞之象，而某些妖怪体内的阴阳五行之气会因此失衡，控制不住现出原型。
听小厮的描述，似乎并非空穴来风。
若说郑家娘子是蛇妖，两家却早早订了娃娃亲，说明彼此都知根知底，郑家娘子并非来路不明……
有的妖虽能历经千年化为人形，可都无父无母，无依无靠，若要潜入人间，重建一座有三亲六故的宅邸，实在是难度颇大。
若说蛇妖吃了郑家娘子，郑家人的反应未免也太过平静。
真要闹出什么死人的事，依郑彦君的老实性子，委实不像是能装作无事发生的样子。
不知这传闻有几分可信。
祝云棠蹙起眉，还在思索，祝阿嬷仿佛说了句什么，往她手里塞了个热气腾腾的包子。
祝云棠发着愣一口咬下去，冷不防“嘶”的一声，被里边的汤汁烫得吐了吐舌头，抬手不住扇风。
“乖孙儿，才和你说了要慢点吃，刚出笼呢！”祝阿嬷忙递给她一碗凉水。
祝阿公正好进了茶叶回来，双手环抱麻袋，跨过门槛，神神秘秘地朝两人卖弄关子：“大清早的，整条巷子都在传——咱家对面那座空宅子要有大人物搬来了，猜猜是谁。”
祝云棠嘴里的肉馅在打架，好容易咽完，啜了口水含在口中冰镇，含含糊糊地问：“孟知府终于要乔迁新居了？那宅子都空了许多年了吧。”
祝家茶肆对面有一座园林样式的宅邸，虽然占地不大，却建得有山有水，小巧雅致，乃是多年前一位来此贸易的江南商人所建。海禁之后营生不易，商人便打包回了江南，将宅邸转手抛售。
几经辗转，这座宅邸终于被孟知府低价购得，不过里头荒废太久，要修葺植草还要费上好大的功夫，便也一直闲置了。
“不是孟知府。”祝阿公温吞吞地揭开谜底，“是最近那位风头正盛的小秦将军要搬来了。”
谁？！
祝云棠“噗”地喷出一口水，呛得眼中泛出泪花：
秦颂？！
这一回，祝阿嬷顾不上她，大喜拍掌，两眼发光，仿佛遇见财神爷下凡一般：“这可是老天赏的大好事！这后生出名啊，和他当对邻，咱家的生意要愈发红火了。”
又嘱咐祝阿公：“这一带的租金少说能翻一番，再进点好茶预备着提价！”
祝云棠腹诽：哪里是对邻，分明是对家！
她站在祝家茶肆门口，向对面望去，心如死灰地看见新匾额上题有“参将府”三个大字，在熹光的照耀下熠熠生辉。
有眼力见的知府大人已经连夜把破旧的柴门拆了，换作一扇崭新的朱门，又搬来一对张牙舞爪的石狮子。
这一下子，门庭要大气得多，恢弘得多，衬得对面的祝家房舍更加朴实无华了。
***
秦颂所料不错，捷报快马加鞭呈递天子，皇帝果然开颜，终于关心起这位离京数千里的少年将军。
秦颂赴任后，曾上书力陈岭军怯战不前、军纪不严种种弊病，以至于与倭人交战一触即溃，又花了一年的时间重新在当地募兵、练兵，到任近两年都居于军营。
皇帝回想细情，气都消了一大半，反而指责起回州府苛待朝廷正四品参将，竟连间官邸也未曾配齐。
接到这一消息，回州知府孟原的脊背凉得直冒冷汗，算了又算，忙将名下那座城内最为精致的园林割爱相让，又马不停蹄前去军营致歉，请人移居城中置办的参将府。
秦颂刚见孟原时算得上态度和善，听明他来意之后只说：“我自幼也算是在军营里摸爬滚打长大的，倒不觉得住在此处有哪里不惯。孟大人不必把这种小事挂在心上。”
这小秦将军真是善解人意，谁造谣这孩子不好相处的？！
孟知府感动得都有些自惭形秽了。
不过，他马上又听到秦颂和颜悦色地说：“想来孟大人应当是日理万机，不劳您费心这等琐事。毕竟我来回州两年，也只在刚到的第一日，有幸与您见过一面。”
话中的谑意听得孟知府脸上一阵红，一阵白。
回州百姓一直将孟知府的为官作风戏称为“王八之道”，即“遇事不决，龟缩不前”。
秦颂当初赴岭，形容悦耳些叫“调遣”，说得难听些便是“流放”、“驱逐”！
极有可能一辈子都返不了京
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