郑彦君的灵柩停放在堂中，郑老爷双手颤颤，重新燃上一对白烛，点了三下才亮。
他刚经历老年丧子的悲痛，又要马不停蹄地替儿子筹办丧事，步伐虚浮，总是浑浑噩噩踏不到实处。
想到这里，他无力地抬头望向站在灵前祭奠的两位年轻人。
这一男一女特意等到人群散去才来上香，虽然神色敬重，举止有礼，但郑老爷总感觉是别有来意。
如他所想，那名衣着华贵的郎君回过身来寒暄几句，便直截了当地拿出牙牌亮明身份，直奔正题。
原来他便是近来回州府风头最盛的小秦将军。
郑老爷听儿子提起过，他曾去这位将军的营中为一位军师治病。
不过，郑老爷也没料到，负责查办此案的不是孟知府，而是秦颂。
郑老爷和郑夫人脸色憔悴，眼底还泛着青黑，对秦颂行了礼，又转向他身侧之人，见她年纪轻轻却作道姑打扮，捉摸不透底细：“那这位姑娘是……”
祝云棠脸不红心不跳，答道：“在下略通阴阳五行、医卜星相，受将军之邀协助查案，以求早日除去害人妖物，还郑大夫一个公道。”
受他之邀协助查案……
他怎么不记得有这回事。
秦颂瞥了一眼这位张口就来的小道姑，发出极轻的冷笑，若无其事接下话头：“二位长辈也许不知，这位祝道长是我朝的除妖能手，道术高妙莫测。我曾亲眼见过她降服两丈余高的食人妖兽，犹如扼死一只蚍蜉一样手到拈来。”
骤然被他如此吹捧的祝云棠有些汗颜，挪了挪步子，悄悄扯了扯秦颂的袖口，这就有些言过其实了吧……
秦颂只当没瞧见她的小动作，仔细观察着郑家父母脸上细微的变化，见两人消瘦的脸庞苍白了几许，心中有了底。
“郑大夫的致命伤呈现出蛇咬之痕，而我恰好听说，两年前有人曾在泉林堂见过一条青蛇妖……因此特意前来向二位求证，是否确有其事？”
郑老爷沉默半晌，还是摇了摇头：“泉林堂从未出过妖物。”
一旁的郑夫人尖锐地大叫一声，扑过去用力捶打他：“彦君的命都没了，你为何还要东遮西掩！我可怜的儿，竟摊上这样一个只顾脸面的爹！”
身子颓乏之下，郑老爷被推得一个趔趄，却还是低着头不说话。
郑夫人又抽泣起来，恨恨道：“左右我儿已丢了性命，无人接过这百年药堂……为了这该死的脸面、体统，还有何用！”
见时机已到，秦颂顺势取出香囊，拎起来在郑老爷眼前一晃：“若无蛇妖，何必在卧房中放置这呛人的雄黄粉？又何必在上面绣着厌胜印？”
郑夫人上前两步，一股强烈的恨意从泛起血丝的双眼中迸发出来：“他抹不下脸，不愿说，我来说！”
郑老爷闻言，大力拽住妻子的手，将她扯得向后连连倒退几步，怒喝道：“妇道人家懂什么，给我闭嘴，休要僭越！”
眼见郑家老爷如此顽固不化，祝云棠和秦颂对视一眼，在衣袖下快速掐了一诀。
冷风丝丝拂过面颊，灵案前的两根白烛忽而熄灭，又忽而复燃，如此重复数次，四人的面孔在室内乍明乍暗。
影影绰绰的一瞬，烛火照亮了郑老爷灰败的面孔，他张了张嘴：“这是……”
祝云棠在心里向郑大夫连声道歉，面上则惋惜地叹了口气：“看来令郎也想让您说出实情，否则亡魂难安。”
郑夫人扑通一声瘫坐在跪垫之上，倚靠在厚厚的棺木旁，哭喊着郑彦君的名字。
郑老爷像被抽去浑身的气力，盯着白蜡良久，终于从喉咙里艰难地吐出一句话：“是，两年前，家中的确出过妖物。”
此话一出，烛火顿住了摇曳，荧荧亮着，从烛身淌下一颗晶亮的蜡珠，化作郑老爷眼角垂落的一滴泪：“彦君的娘子，便是那条青蛇妖。”
“此事还要从彦君的婚事说起。”
他的声音因为近日的疲惫而沙哑不堪，在空荡的灵堂中显得格外沉闷：“二十年前，还是由我在经营泉林堂。我常常亲自去采买药材，也因此结识了一位药商，名叫崔仰春。”
“崔仰春为人诚信，物情市价无所不通。有一次，崔兄遭人坑骗，重金购进了一批看似上乘的虫草。我恰好在他那取货，瞧着不大对，便取了一根捻开，果然发现了蹊跷：这一整批药材竟都是用地蚕伪造的。”
“崔兄是个直来直往的脾性，一气之下，便将这批地蚕尽数焚毁了，宁可赔本，也不愿让其流入药市让黑心之人以次充好。”
将尘封已久的往事拂开，郑老爷的神色有些凝滞，咳了一声才继续道：“此事过后，我觉得他实在，他亦觉得我可靠，关系自是更加熟络了，两家人也好得跟一家人似的。他膝下有一爱女，小名唤作阿瑶，我们家又有两个年纪相仿的儿子，故而便想着约为儿女亲家。”
郑老爷望向那死气沉沉的棺椁，唯有魂幡在其上孤零零地摇曳，他忍不住去想：向来胆小的小儿子，独自遁入幽壤时可会惧怕？
他深吸了一口气，掩盖住眸中的哀恸：“除了彦君，我们还有一个不肖的长子，取名彦宁。兄弟俩只相差两岁，性子却格外不同。”
“彦宁机灵跳脱，四书五经过目不忘，唯独对医书提不起兴致。彦君不比他兄长伶俐，可却勤奋老实，让他六更起来温书，他便不敢睡到五更。”
秦颂和祝云棠都不约而同想起那些翻得卷边的一摞摞医书。
郑夫人的抽泣声隐隐从另一边荡了过来，两人心有触动，都沉默着不忍打断郑老爷的话语。
似乎要讲到关键之处，郑老爷的胸膛开始剧烈地起伏：“与阿瑶定亲，原本择的是彦宁，只是……拿了两人的八字找先生推算命卦，却说他俩天冲地克，且彦宁命格不宜早婚，便换成了彦君。当时，当时无人料到，后来竟会发生那般现眼的丑事……”
他苦笑一声：“过了几年，朝廷严固海禁，崔家的药材生意在回州愈发做不下去了，故而举家迁去了西南。这么多年来，两家也因为种种缘故无缘再见上面，但彼此间的信件也未曾断过，只等彦君和阿瑶到了年纪，便要议亲。”
“日子一天天过去，彦宁中了举，彦君也开始学着从我这儿接管药堂的生意……”
祝云棠听得入神，小心地屏住了呼吸，一切是如此的风恬浪静，仿佛下一刻便要猝不及防地掀起一个骇浪。
郑老爷也陷入了回忆之中，他直勾勾看着白烛上两簇暖黄的火焰，像极了小儿子那双和煦的眼……
郑彦君眨了眨眼，吃力地揣着一兜瓶瓶罐罐，在怀里叮当作响。
他踏入兄长房中，对他道：“大哥，云州离回州千里之远，地形气候不一，恐怕水土不服，你还是将这些药都带上吧。”
郑彦宁在会试落了榜，但到底举人出身，也被派了个八品官位，即将启程前往云州赴任，看到弟弟如此，他不由笑得肚疼：“你哥哥是去走马上任，不知道的还以为是流放千里！”
郑彦君有些不好意思，
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